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Por primera vez en la historia, un experimento consigue crear oxígeno en otro planeta, un paso crucial para el establecimiento de una colonia marciana.
El rover Perseverance de la NASA acaba de llevar a cabo otro hito más en el planeta rojo. Este, además, podría allanar el camino para que los astronautas exploren Marte algún día. Gracias al Mars Oxygen ISRU Experiment (MOXI), el rover ha conseguido producir oxígeno a partir de la delgada atmósfera marciana que está dominada por dióxido de carbono. Este hecho histórico permitiría a los astronautas respirar en Marte.
La primera vez que esto sucede en otro planeta
La demostración tecnológica tuvo lugar el 20 de abril y se espera que las versiones futuras del instrumento experimental puedan allanar el camino para la exploración humana en el futuro. El proceso no solo puede producir oxígeno para que los futuros astronautas respiren, sino que también podría hacer innecesario transportar grandes cantidades de oxígeno desde la Tierra para usarlo como propulsor de cohetes en el viaje de regreso.
“Este es un primer paso crítico para convertir el dióxido de carbono en oxígeno en Marte“, dijo Jim Reuter, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA, en un comunicado. “MOXIE tiene más trabajo por hacer, pero los resultados de esta demostración de tecnología son prometedores a medida que avanzamos hacia nuestro objetivo de ver algún día humanos en Marte“.
NASA
MOXIE
El experimento MOXIE es una caja dorada del tamaño de una batería de coche y se encuentra dentro del lado frontal derecho del rover. Apodado como “árbol mecánico”, utiliza electricidad y química para dividir las moléculas de dióxido de carbono, que están formadas por un átomo de carbono y dos átomos de oxígeno. También produce monóxido de carbono como subproducto de desecho.
El proceso de conversión ocurre a temperaturas de alrededor de 800 grados Celsius, por lo que MOXIE está hecho de materiales tolerantes al calor y presenta una fina capa de oro para evitar que el calor potencialmente dañino se irradie hacia el exterior del cuerpo del rover Perseverance.
¿Cómo se crea oxígeno en Marte?
Tras “ingerir” dióxido de carbono, el CO2 marciano se comprime y se filtra dentro de MOXIE para eliminar cualquier tipo de contaminante. Luego, se calienta, un proceso que provoca la separación del oxígeno y del monóxido de carbono. El oxígeno es aislado mediante un componente cerámico caliente y los iones de oxígeno se fusionan en O2, mientras el monóxido de carbono es expulsado sin daño a la atmósfera marciana.
La primera prueba de oxígeno de MOXIE produjo 5,4 gramos de oxígeno en una hora, el equivalente a unos 10 minutos de oxígeno respirable para un astronauta llevando a cabo una actividad normal. La fuente de alimentación limita la producción potencial a 12 g / h, aproximadamente la misma cantidad que produciría un árbol grande en la Tierra. Los ingenieros de MOXIE ahora ejecutarán más pruebas e intentarán aumentar su rendimiento. En suma, el equipo planea realizar alrededor de nueve ejecuciones más en el transcurso de un año de Marte (alrededor de 687 días terrestres).
Aunque MOXIE no será capaz de producir suficiente oxígeno para sustentar la exploración futura, pues el lanzamiento de cuatro astronautas desde la superficie marciana probablemente requeriría unos 7.000 kilogramos de combustible para cohetes y 25.000 kg de oxígeno, sí que marca un antes y un después en el objetivo: Marte. ¿Por qué motivo? Porque generar oxígeno directamente de la atmósfera es bastante mas factible que la opción de extraer hielo de debajo de la superficie para electrolizarlo y transformarlo en oxígeno.
Así, mientras Ingenuity marca sus propios hitos y Perseverance se mueve por el cráter Jezero buscando signos de vida antigua marciana y recolectando muestras que volverían a la Tierra, MOXIE continuará bombeando pequeñas cantidades de monóxido de carbono en el polvoriento aire de Marte.
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