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El lanzamiento del telescopio espacial James Webb, previsto para el 24 de diciembre, ser?? un momento crucial para la Nasa y sus socios, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA), pero ser?? solo el comienzo.??Los siguientes 29 d??as ser??n emocionantes, pero desgarradores, asegura la agencia espacial norteamericana.
Miles de partes deben funcionar correctamente, en secuencia, para desplegar Webb y ponerlo en su configuraci??n final, todo mientras vuela solo a trav??s del espacio, a un destino a un mill??n y medio de kil??metros de distancia.
Los 29 d??as de Webb al l??mite comienzan con el despegue. Despu??s de 206 segundos de vuelo, a una altitud de unos 120 kil??metros sobre la atm??sfera, las dos mitades del carenado del cohete que protege el observatorio durante el ascenso est??n separadas por un sistema pirot??cnico con resortes que exponen el observatorio al espacio.
Los equipos terrestres esperan recibir comunicaciones de Webb poco despu??s de la separaci??n. Webb se separar?? del veh??culo de lanzamiento casi 28 minutos despu??s del lanzamiento y, desde este punto, el equipo de tierra del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore tendr?? el control total para comenzar la secuencia m??s compleja de despliegues jam??s intentados en una misi??n espacial.
El primer despliegue de Webb, la extensi??n de su matriz solar, ocurrir?? entre 31 y 33 minutos despu??s del despegue, deteniendo el drenaje de la bater??a interna del observatorio al suministrar casi dos kilovatios de energ??a para impulsar los sistemas el??ctricos y la avi??nica de la nave espacial. Para permitir la comunicaci??n con la velocidad de datos m??s alta al suelo a trav??s de la Red de Espacio Profundo (DSN) de la Nasa, la plataforma de antena de ganancia media y alta a bordo se despliega en dos horas.
A las 12 horas y media despu??s del lanzamiento, Webb activar?? sus propulsores, realizando la primera de varias correcciones de rumbo cr??ticas que env??an al observatorio hacia su destino final en ??rbita. El observatorio pasar?? por la Luna casi dos d??as y medio despu??s del lanzamiento, m??s r??pido que el tiempo que tardaron los astronautas del Apolo en alcanzar la ??rbita lunar.
El primer gran despliegue de Webb, la extensi??n de su marco de protecci??n solar conocida como estructura de paleta unificada, se pliega casi tres d??as despu??s del lanzamiento, abriendo el observatorio para continuar expandi??ndose. Esto representa el inicio de todas las implementaciones importantes y est?? programado que demore aproximadamente cinco horas para que los pallets frontales y posteriores se plieguen por completo.
Cuatro d??as despu??s del lanzamiento, se extender?? una torre desplegable para separar los espejos e instrumentos del telescopio del cohete de la nave espacial. Esta separaci??n a??sla efectivamente el telescopio de las vibraciones y el calor conducido proveniente del cohete de la nave espacial. Adem??s, esta extensi??n permite que el resto de los componentes desplegables m??s grandes de Webb, como su parasol y su espejo primario, tengan suficiente espacio para realizar su propia secuencia de movimientos complejos despu??s.
Los despliegues de la membrana del parasol comienzan formalmente aproximadamente cinco d??as despu??s del lanzamiento, ya que se quitar??n del camino cubiertas especiales que protegen el parasol durante el ascenso. A continuaci??n, ocurrir?? una coyuntura cr??tica en la misi??n cuando todos los 107 mecanismos de liberaci??n del parasol, o alfileres especiales que mantienen las cinco capas de protecci??n solar bloqueadas en su lugar, deben dispararse en el momento justo y sacarse para liberar las membranas. Una vez que se han quitado con ??xito todos los pasadores, dos alas, conocidas como plumas intermedias, se extienden para sacar cada una de las capas del parasol hacia su caracter??stica formaci??n de diamante casi un d??a despu??s. Tras el despliegue completo, cada una de las cinco capas se tensa y separa mediante poleas y sistemas de motor especiales. Se espera que los despliegues y la tensi??n de los parasoles concluyan entre ocho y nueve d??as despu??s del despegue, pero se pueden ralentizar para evitar problemas imprevistos si surgen.
Una vez finalizado el tensado del parasol, se despliega un radiador especial detr??s del espejo primario para ayudar a enfriar los instrumentos cient??ficos. A continuaci??n, se abren la ??ptica de Webb y el nuevo ojo de la Nasa sobre el cosmos. El despliegue del telescopio comienza desplegando y enganchando en su lugar el tr??pode que sostiene el espejo secundario y se espera que concluya dos horas despu??s del d??cimo d??a despu??s del despegue.
El espejo secundario es uno de los equipos m??s importantes del telescopio, esencial para el ??xito de la misi??n. Este espejo circular m??s peque??o juega un papel importante en la recolecci??n de luz de los 18 espejos primarios de Webb en un haz enfocado. El despliegue del espejo primario comenzar?? el d??a 12, con los paneles laterales del espejo, cada uno con tres segmentos del espejo primario, tardando casi tres horas en extenderse y engancharse en su lugar. A los 13 d??as, se espera que los despliegues a gran escala de Webb concluyan con el bloqueo de sus alas de espejo primario, revelando el telescopio en todo su esplendor.
Un proceso de 10 d??as y de varios pasos para mover los 18 segmentos del espejo primario fuera de su configuraci??n de lanzamiento comenzar?? despu??s de que las alas del espejo est??n enganchadas y concluir?? el d??a 25. Para comenzar a ajustar los espejos, 126 actuadores extremadamente precisos en la parte trasera de los espejos posicionar?? y doblar?? o flexionar?? sutilmente cada espejo en una prescripci??n espec??fica, un proceso que llevar?? meses.
El d??a 29, Webb encender?? sus propulsores una vez m??s para insertarse en su ??rbita programada en el segundo punto de Lagrange, o L2, a m??s de un mill??n y medio de kil??metros de la Tierra, concluyendo formalmente la secuencia de despliegue m??s dif??cil y compleja jam??s intentada en el espacio.
