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Unos investigadores chinos descubrieron un cr??neo antiguo que podr??a pertenecer a una especie humana completamente nueva.
El equipo ha afirmado que es nuestro pariente evolutivo m??s cercano entre las especies conocidas de humanos antiguos, como los neandertales y el Homo erectus.
Apodado “hombre drag??n”, el esp??cimen representa a un grupo humano que vivi?? en el este de Asia hace al menos 146.000 a??os.
Fue encontrado en Harbin, en el noreste de China, en 1933, pero no hab??a llamado la atenci??n de los cient??ficos hasta ahora.
“Homo longi”
Uno de los principales expertos en evoluci??n humana de Reino Unido, el profesor Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres, fue parte del equipo de investigaci??n.
“En t??rminos de f??siles en el ??ltimo mill??n de a??os, este es uno de los m??s importantes descubiertos hasta ahora”, dijo Stringer a BBC News.
“Lo que tenemos aqu?? es una rama separada de la humanidad que no est?? en camino de convertirse en Homo sapiens (nuestra especie), sino que representa a un linaje distinto que evolucion?? en la regi??n durante varios cientos de miles de a??os y finalmente se extingui??”, a??adi??.
Los investigadores dicen que el descubrimiento tiene el potencial de reescribir la historia de la evoluci??n humana.
Su an??lisis sugiere que est?? m??s estrechamente relacionado con el Homo sapiens que con los neandertales.
Los cient??ficos asignaron el esp??cimen a una nueva especie: Homo longi, de la palabra china “long”, que significa drag??n.
“Encontramos nuestro linaje hermano perdido”, dijo Xijun Ni, profesor de la Academia de Ciencias de China y de la Universidad GEO de Hebei en Shijiazhuang.
“Dije ‘??Dios m??o!’. No pod??a creer que estuviera tan bien conservado. Puedes ver todos los detalles. ??Es un hallazgo realmente asombroso!”, asegur?? tambi??n a BBC News.
Fuerte y robusto
El cr??neo es enorme en comparaci??n con los cr??neos promedio que pertenecen a otras especies humanas, incluida la nuestra. Su cerebro s?? era comparable en tama??o a los de nuestra especie.
El “hombre drag??n” ten??a cuencas de los ojos grandes, casi cuadradas, cejas gruesas, boca ancha y dientes de gran tama??o.
El profesor Qiang Ji, de la Universidad GEO de Hebei, dijo que es uno de los f??siles de cr??neos humanos tempranos m??s completos jam??s descubiertos.
“Tiene una combinaci??n de caracter??sticas primitivas y (m??s modernas), que se distingue de todas las dem??s especies de humanos”, explic?? el investigador.
Los cient??ficos creen que el “hombre drag??n” era fuerte f??sicamente y robusto. Pero poco se sabe sobre c??mo viv??a, porque su cr??neo fue sacado del sitio en el que fue encontrado.
Eso significa que actualmente no existe un contexto arqueol??gico, como herramientas de piedra u otros elementos de su cultura.
Hallazgo
El cr??neo fue descubierto en 1933 por un alba??il que trabajaba en la construcci??n de un puente sobre el r??o Songhua, que atraviesa Harbin, en la provincia de Heilongjiang.
El nombre del r??o significa “Drag??n Negro”, por lo que el nuevo humano fue bautizado como “hombre drag??n”.
La ciudad estaba bajo ocupaci??n japonesa en ese momento. Ante la sospecha de su valor cultural, el trabajador chino se lo llev?? de contrabando a casa para mantenerlo fuera del alcance de los ocupantes. Lo escondi?? alrededor de 80 a??os.
El hombre le cont?? a su familia sobre el cr??neo antes de morir, por lo que finalmente lleg?? a manos de los cient??ficos.
Dif??cil de clasificar
El “hombre drag??n” se une a una serie de restos humanos tempranos descubiertos en China que han resultado dif??ciles de clasificar. Estos incluyen restos de Dali, Jinniushan, Hualongdong y la mand??bula Xiahe de la meseta tibetana.
Ha habido un feroz debate sobre si estos restos representan ejemplos primitivos de Homo sapiens, neandertales, denisovanos o algo completamente diferente.
Los denisovanos fueron identificados por primera vez a partir del ADN recuperado de un hueso de un dedo de 50.000-30.000 a??os de antig??edad descubierto en la cueva Denisova, en Rusia.
Debido a que los restos asociados con este linaje hermano de los neandertales estaban tan fragmentados, el grupo ha sido descrito como un “genoma en busca de un registro f??sil”.
La profesora Marta Mirazon Lahr, de la Universidad de Cambridge, en Reino Unido, cree que el “hombre drag??n” era, de hecho, un denisovano.
“Los denisovanos son una fascinante y misteriosa poblaci??n del pasado. Hay indicios (de la evidencia de ADN) de que la mand??bula encontrada en la meseta tibetana podr??a ser de un denisovano”, dijo. “Y ahora, debido a que la mand??bula del T??bet y el ‘hombre drag??n’ se parecen, podr??amos tener la primera cara del denisovano”.
El equipo cient??fico que recientemente public?? detalles sobre unos restos hallados en Israel pertenecientes a una posible especie precursora de los neandertales, cree que el “hombre drag??n” podr??a descender de los humanos que surgieron por primera vez en esa regi??n.
Pero los investigadores chinos sostienen que los f??siles dif??ciles de clasificar del este de Asia representan la evoluci??n gradual de una nueva especie. El profesor Ni tiene una respuesta amable a aquellos que no est??n de acuerdo con esta evaluaci??n.
“Los resultados generar??n mucho debate y estoy bastante seguro de que mucha gente no estar?? de acuerdo con nosotros”, dijo.
“Pero eso es la ciencia y es gracias a que no estamos de acuerdo en que la ciencia progresa”.
BBC News
