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En la antigua ciudad maya de Tikal, en Guatemala, los visitantes se ven rodeados de empinadas pir??mides de piedra caliza, casi tan altas como la catedral de Notre Dame de Par??s.
Construidas sin la ayuda de bestias de carga, herramientas de metal o ruedas, estas grandiosas obras sirvieron a reyes y sacerdotes que gobernaron una de las ciudades-Estado m??s influyentes del reino maya, que se extend??a desde la pen??nsula de Yucat??n, M??xico, Guatemala, Belice, hasta partes de Honduras y El Salvador.
Tikal fue un centro econ??mico y ceremonial de una civilizaci??n que alguna vez pudo haber albergado entre 10 y 15 millones de personas.
Cada uno de los enormes palacios y templos de la ciudad, cada uno orientado respecto al tr??nsito diario del sol a trav??s del cielo, son muestra de la destreza de los mayas como arquitectos y astr??nomos.
Pero estos monumentos nunca se hubieran erigido sin el dominio de algo mucho m??s elemental para la supervivencia maya:??el agua.
Sin r??os ni lagos cercanos, los mayas tuvieron que crear una red de enormes embalses en Tikal para recolectar y almacenar suficiente agua de lluvia durante la estaci??n seca de la regi??n, que dura de cuatro a seis meses, para los miles de habitantes que tuvo durante su apogeo en el siglo VIII; entre 40.000 y 240.000, seg??n las estimaciones.
Estos reservorios ayudaron a que hubiera m??s de 1.000 a??os de presencia maya en Tikal.
El filtro del agua
El a??o pasado, usando t??cnicas cient??ficas modernas, los arque??logos revelaron otra haza??a hidrol??gica maya.
Los n??cleos de sedimentos tomados de los reservorios de Tikal muestran que crearon el sistema de filtraci??n de agua m??s antiguo conocidoen el hemisferio occidental.
El sistema de purificaci??n de agua era tan avanzado que uno de sus materiales clave, la zeolita, sigue siendo com??n en los filtros actuales.
Las zeolitas son minerales volc??nicos compuesto principalmente de aluminio, silicio y ox??geno que se forman cuando la ceniza volc??nica reacciona al agua subterr??nea alcalina.
Vienen en muchas formas y tienen propiedades f??sicas y qu??micas ??nicas que les permiten filtrar contaminantes, desde metales pesados hasta microbios diminutos.
Cada grano de zeolita tiene una estructura porosa similar a una jaula, lo que los convierte en excelentes filtros. Pero tambi??n tienen carga qu??mica negativa, lo que significa que otros elementos se unir??n f??cilmente a ellos.
Por eso, cuando el agua pasa a trav??s de las zeolitas, las part??culas suspendidas pueden adherirse f??sica o qu??micamente a los granos mientras el agua sigue fluyendo a trav??s de los huecos.
Aunque los arque??logos solo encontraron zeolitas en uno de los reservorios de Tikal, ahora conocido como Corriental, los fragmentos de vasijas de arcilla hallados all?? sugieren que el agua purificada del lugar se us?? espec??ficamente para beber.
Los investigadores detr??s de este descubrimiento dicen que el uso maya de zeolita es el m??s antiguo conocido del mineral para la purificaci??n de agua en el mundo, 1.800 a??os anterior al invento de 1627 del cient??fico brit??nico Robert Bacon.
El sistema de filtraci??n del 164 a. C. es posterior a un filtro de tela conocido como manga hipocr??tica, que se desarroll?? en la antigua Grecia alrededor del 500 a. C.
Pero el m??todo de los mayas habr??a sido mucho m??s eficaz para eliminar contaminantes invisibles como bacterias o plomo.
“Soy nativo americano y siempre me ha molestado que los arque??logos y antrop??logos hayan asumido tradicionalmente que los pueblos ind??genas de las Am??ricas no desarrollaron el m??sculo tecnol??gico que se encontraba en otras partes del mundo antiguo, en lugares como Grecia, Egipto, India o China”.
As?? dice Kenneth Tankersley, ge??logo arqueol??gico de la Universidad de Cincinnati y autor principal del estudio que documenta el uso de zeolita por parte de los mayas.
“Este sistema proporcion?? a los mayas agua potable segura durante m??s de 1.000 a??os y otros sistemas de filtraci??n conocidos de esa ??poca eran primitivos en comparaci??n con este: el primer m??todo de filtraci??n griego era solo de bolsas de tela”, explica.
Vivir lejos del agua
Tikal se encuentra en lo que hoy es el norte de Guatemala, y en esta parte del mundo solo hay dos estaciones: una muy h??meda y otra muy seca.
Para hacer las cosas a??n m??s dif??ciles, los aguaceros torrenciales de la temporada de lluvias se drenan r??pidamente porque, a medida que el agua de lluvia se filtra a trav??s de la fina capa superficial del suelo, se vuelve lo suficientemente ??cida como para disolver la piedra caliza rica en calcio que forma el lecho de roca de la regi??n.
Esto crea lo que los ge??logos llaman un paisaje k??rstico plagado de sumideros y cuevas donde el nivel fre??tico est?? aproximadamente a 200 metros por debajo de la superficie, fuera por lo tanto del alcance de los mayas.
Sin acceso a cuerpos de agua dulce cercanos, los habitantes de esta metr??polis tuvieron que idear formas de hacer que el agua perdurara tras llegar en la temporada de lluvias.
Ah?? es donde entraron los reservorios, y debido a que Tikal est?? en un mont??culo, los mayas pudieron utilizar ingeniosamente las pendientes para canalizar el agua hacia esos reservorios.
Incluso la gran plaza central, que se encuentra entre los templos uno y dos, flanqueada por la acr??polis principal, est?? pavimentada con piedras que se colocaron con una inclinaci??n correcta para drenar el agua hacia los reservorios cercanos del templo y el palacio.
Los visitantes necesitan hoy hacer un esfuerzo adicional para ubicar los embalses, que se ven como depresiones en el suelo.
Pero algunas de las presas y bermas de tierra que se usaban para capturar las grandes cantidades de agua son evidentes para el ojo informado.
Se estima que el embalse del palacio alguna vez almacen?? 31 millones de litros de agua y se cree que el Corriental purificado con zeolita tuvo una capacidad de 58 millones de litros en su apogeo.
??C??mo supieron del filtro?
El descubrimiento del sistema de filtraci??n de Corriental surgi?? del trabajo de campo realizado en 2010, cuando los investigadores recolectaron 10 muestras de sedimento de cuatro de los reservorios de Tikal.
Estos n??cleos revelaron que los reservorios del palacio y el templo ten??an niveles peligrosos de contaminaci??n de mercurio de metales pesados y proliferaci??n de algas t??xicas en la ??poca en que las ??lites gobernantes abandonaron el centro de la ciudad, en el siglo IX.
Pero casi tan sorprendente como la contaminaci??n en s?? fue el hecho de que el embalse Corriental permaneci?? pr??stino incluso cuando los embalses del Palacio y el Templo se volvieron t??xicos.
Al analizar las muestras de Corriental, Tankersley encontr?? cuatro capas tenues de arena con trozos de cuarzo cristalino y zeolitas que no aparec??an en ninguno de los otros dep??sitos.
Cuando el equipo examin?? el ??rea circundante no hab??a fuentes naturales de este tipo de arena, y mucho menos zeolitas.
Y eso llev?? a los investigadores a sugerir que el material hab??a sido tra??do intencionalmente para su uso en alg??n tipo de filtro.
Por casualidad, uno de los investigadores del proyecto sab??a de un lugar a unos 30 kil??metros al noreste de Tikal en el que hay arena de aspecto similar y donde los lugare??os dicen hay agua dulce cristalina.
Las pruebas revelaron que las rocas y la arena del lugar, conocido como Bajo de Az??car, conten??an zeolitas y, por lo tanto, podr??a haber sido la fuente del filtro natural para el Corriental de Tikal.
“Sin una m??quina del tiempo, no podremos saber qu?? pas?? exactamente”, dijo Tankersley.
“Pero no hace falta mucha deducci??n para imaginar a alguien de Tikal que pens??: ‘Si de esta hondura volc??nica cristalina sale agua dulce y limpia, tal vez tambi??n podr??amos traer un poco y usarla para limpiar nuestra agua'”.
Los investigadores plantean la hip??tesis de que la arena de zeolita podr??a haber estado intercalada con petates, unos tejidos de hojas, para crear filtros.
Estos podr??an haber estado incrustados en paredes porosas de ladrillos de piedra caliza que los mayas instalaron en el camino del agua hacia el dep??sito.
Una tecnolog??a de un pueblo vivo
Seg??n el estudio que detalla el uso de zeolita por parte de los mayas, la arena por s?? sola habr??a hecho que el agua pareciera clara, pero no habr??a tenido ning??n impacto en los microbios o el mercurio.
Con la adici??n de zeolita, los mayas obtuvieron agua clara que estaba limpiaincluso para los est??ndares modernos.
“Es posible que los mayas no entendieran qu?? estaba haciendo la zeolita en particular, pero entendieron la importancia de mantener el agua limpia”, dijo Lisa Lucero, antrop??loga de la Universidad de Illinois, “y emplearon su tecnolog??a y su conocimiento del medio ambiente para depurar su agua potable “.
Las cuatro capas de arena que contienen zeolita sugieren que el filtro fue destruido por las inundaciones durante las temporadas de lluvias particularmente violentas y posteriormente reconstruido varias veces.
Aunque Corriental es el ??nico lugar donde se ha encontrado este sistema de filtraci??n de zeolita maya, eso no descarta su uso en otros lugares.
Liwy Grazioso, directora del Museo Miraflores de Guatemala y coautora del estudio que descubri?? la contaminaci??n de los embalses del palacio y el templo, dice que espera que este hallazgo fomente m??s estudios sobre los embalses mayas.
“No creo que Tikal fuera el ??nico lugar con esta tecnolog??a”, dijo Grazioso. “Los embalses estaban en todas partes en el mundo maya y solo se han estudiado unos pocos, pero si no los estudiamos, nunca lo sabremos”.
Para Tankersley, estos descubrimientos muestran las riquezas que se pueden encontrar cuando los investigadores miran m??s all?? de los artefactos de materiales brillantes hechos de oro o jade.
Sugiere que los visitantes de Tikal no solo deben maravillarse con las estructuras, sino tambi??n contemplar a las personas que las construyeron hace 1.000 o incluso 2.000 a??os sin m??quinas ni animales de carga.
“Piensa en cu??les fueron sus logros”, dijo, “y recuerda que este??no es un pueblo extinto, esos logros son la herencia de la poblaci??n ind??gena moderna de Centroam??rica”.
BBC News
