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Una misteriosa enfermedad parecida a la gripe que causó la pérdida del gusto y el olfato a finales del siglo XIX probablemente fue causada por un coronavirus que todavía causa el ‘resfriado común’ a los humanos de hoy en día, según el profesor Marc Van Ranst de KU Leuven en Bélgica, experto en coronavirus.
Van Ranst dice que la presencia del virus SARS-CoV-2 en la población humana de hoy significa que es probable que siga un patrón similar y se convierta en un virus en circulación continua o ‘endémico’, uniéndose a otros cuatro coronavirus humanos que infectan a las personas con resfriado común.
¿Podría contarnos sobre su trabajo que demuestra que un coronavirus llamado OC43 puede haber causado la pandemia de “gripe rusa” de la década de 1890, que se extendió desde San Petersburgo a través de Europa hasta los EE. UU.?
Sí, el primer estudio fue en 2005. Rehicimos el análisis genético (de la evolución de OC43) para ver en qué punto los virus bovinos y humanos comenzaron a divergir (lo que indica que OC43 saltó especie) y encontramos exactamente la misma fecha (como la Epidemia de gripe rusa). Incluso en ese momento, la gente estaba debatiendo sobre la causa de esta extraña gripe, aunque ni siquiera sabían sobre los virus. Pero incluso entonces fue sorprendente que esto pudiera ser algo diferente. En los últimos meses, los periodistas han buscado en archivos y, especialmente en Rusia, encontraron artículos de periódicos antiguos con referencias a la pérdida del gusto y la pérdida del olfato, lo que definitivamente no es característico de una pandemia de influenza (pero es un síntoma de Covid- 19). También encaja con un origen de coronavirus para esta pandemia. Esta no fue una pandemia con un principio y un final claros, y probablemente duró varios años.
¿Hay alguna manera de estar absolutamente seguro de que un coronavirus específico causó la pandemia de 1890?
No hay duda de que fue causado por un virus. No creo que podamos recuperar el virus de los cadáveres congelados en el permafrost, que es lo que pudimos hacer por las víctimas de la gripe española en 1918. El plazo para la pandemia de 1918 fue corto, mientras que la gripe rusa era mucho más amplio y la gente también habría muerto por otras razones. Pero si alguien es lo suficientemente paciente para intentarlo, espero que algún día alguien encuentre más pruebas. No será fácil. Si tuviera tiempo, me encantaría indagar en los archivos yo mismo.
¿Qué ha sucedido con el virus que probablemente causó esta pandemia del siglo XIX?
OC43 todavía existe. Ahora es responsable de los resfriados comunes, aunque los resfriados comunes más severos. Y probablemente, en algunas personas mayores, puede provocar enfermedades graves. Es posible que deseemos buscar más OC43 en neumonías extrañas en los ancianos. Esto se debe a que antes del año pasado, si una persona mayor tuviera neumonía, solo en un hospital universitario se le habría hecho la prueba de OC43. Una persona podría haber estado enferma en cuidados intensivos en un hospital local, pero nunca lo sabría. Sin embargo, ahora estamos muy motivados para buscar coronavirus en los ancianos. Estos coronavirus no son una causa importante de mortalidad, pero las personas mayores pueden morir a causa de ellos. El SARS-CoV-2 es ahora el virus más estudiado jamás. Estos otros virus recibieron mucha menos atención.
¿Es probable que los cuatro coronavirus que ahora asociamos con el “resfriado común” hayan causado epidemias o pandemias en el pasado?
Estoy seguro de que sí, aunque nunca sabremos si realmente causaron una pandemia o una serie de epidemias continuas. Depende de qué tan vinculado al mundo exterior estuviera el lugar donde saltó de un animal a un humano. Hace cientos de años, un nuevo virus podría haber tardado un tiempo en viajar por todo el mundo. Pero si tuviéramos un brote de coronavirus hace 200 años, podría verse en los registros históricos, ya que incluso entonces la gente notaría si las personas mayores comenzaran a morir en masa.
Tuvimos SARS, luego descubrimos el virus del síndrome respiratorio del Medio Oriente (MERS) y ahora el SARS-CoV-2, todos coronavirus letales que saltaron de los animales a las personas. ¿Podemos esperar más de ellos?
Creo que los estamos detectando con más frecuencia. Estoy seguro de que incidentes como este ocurrieron todo el tiempo y no los notamos. Si algunos de estos brotes, como el SARS en 2003, hubieran ocurrido hace cien años, no se habrían notado. Sería un brote local. Estos coronavirus se estudiaron poco durante mucho tiempo. En 2003, fuimos los primeros en secuenciar OC43, que es uno de los virus del resfriado más comunes y, sin embargo, ni siquiera se había secuenciado.
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¿Cuál es el futuro probable para el coronavirus SARS-CoV-2 ahora?
El virus está ahora presente en ambos hemisferios y ha tenido sucesivas oleadas de infección. Todos los ingredientes están ahí para que este virus se convierta en un coronavirus endémico que podría existir durante cientos de años. Cada vez más personas se volverán inmunes al virus y lo más probable es que se convierta en una enfermedad con la que se encuentre cuando sea niño, y el resto de la población tendrá algunos anticuerpos contra el virus y no se enfermará tanto. Los niños no desarrollan una respuesta inmune exagerada al virus, pero eso es lo que puede suceder cuando uno envejece. Esa es una de las razones por las que las personas mayores pueden seguir siendo vulnerables a este virus.
¿Qué podemos aprender al observar la pandemia de 1890 o la pandemia de gripe española de 1918-19?
Lo primero que aprendimos es que no aprendimos mucho. Porque muchas de las cosas que hicimos en 2020 fueron exactamente las mismas que hicieron en 1918: distanciamiento social, uso de máscaras, cuarentena, restricciones de viaje. Sin embargo, casi tuvimos que volver a aprender a tomar estas medidas. Ahora somos mejores para detectar una pandemia. Además, las vacunas se han desarrollado a una velocidad que no hubiera sido posible ni siquiera hace unos años, especialmente las vacunas de ARN mensajero. Pero a pesar de que estamos mejor equipados para detectar la pandemia y en el desarrollo de vacunas, todavía ha causado estragos.
Después de la pandemia de Covid-19, ¿los coronavirus atraerán mucha más atención de los científicos?
Después del brote de SARS en 2003, los coronavirus recibieron mucha más atención y así es como encontramos los otros coronavirus (MERS y dos coronavirus endémicos que causan resfriados comunes, HKU1 y NL63). La investigación del coronavirus y la virología en general recibirán un impulso después de esta pandemia, pero solo durará un par de años y luego disminuirá. Para las pandemias, estaremos mejor preparados durante los próximos diez años, pero luego la gente se jubilará y seguirá adelante, y la memoria colectiva se perderá.
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