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Daystar Television Network, la megaiglesia estadounidense fundada por la estrella de televisi??n Marcus Lamb, recibi?? una gigantesca suma de dinero en ayuda fiscal destinada a peque??as empresas que est??n pasando penurias por la crisis econ??mica en medio de la pandemia de covid-19.
Los fondos eran parte de un programa de miles de millones de d??lares repartidos durante el gobierno de Donald Trump en 2020 llamado Paycheck Protection Program (PPP).
El millonario televangelista es el l??der carism??tico de una de las mayores cadenas religiosas de televisi??n del pa??s que, por ser una organizaci??n religiosa, est?? exenta de pagar impuestos.
La iglesia de Lamb recibi?? US$3,9 millones en auxilio financiero del gobierno, para que pudiera seguir pagando el salario de sus empleados.
Todo parec??a normal hasta que estall?? un esc??ndalo, cuando el medio de comunicaci??n Inside Edition descubri?? que dos semanas despu??s de recibidos los fondos, la iglesia compr?? un lujoso jet privado para 14 pasajeros.
El l??der religioso, quien es due??o de una gigantesca mansi??n, neg?? que la iglesia utilizara fondos p??blicos para comprar el avi??n y dijo que lo financi?? con los recursos provenientes de inversiones y de la venta de un jet antiguo.
Tras la publicaci??n del reportaje, Lamb devolvi?? los US$3,9 millones. BBC Mundo contact?? a la organizaci??n liderada por Lamb, pero no recibi?? respuesta.
Este es uno de los casos que ha puesto en duda la transparencia del programa de ayuda financiera. Pero no es el ??nico.
El reclamo de las peque??as empresas
Lanzado en abril del a??o pasado, el Paycheck Protection Program es un programa cuyo objetivo original era ayudar financieramente a las peque??as empresas a trav??s de la entrega de pr??stamos condonables respaldados por el gobierno, con la idea de proteger empleos.
El problema es que muchos peque??os negocios, especialmente aquellos cuyos propietarios pertenecen a minor??as ??tnicas, reclamaron por no haber recibido la ayuda prometida, pese a estar al borde de la bancarrota.
La pol??mica creci?? cuando empresas grandes como la cadena Shake Shack o Los ??ngeles Lakers, fueron beneficiados con millones de d??lares. La presi??n fue tan grande que incluso algunas de las grandes compa????as devolvieron el dinero.
Otro elemento que aviv?? el fuego es que por meses las autoridades no quisieron revelar el nombre de las empresas beneficiadas, generando un manto de duda sobre qui??nes estaban recibiendo el beneficio fiscal.
Cuando finalmente la informaci??n se hizo p??blica a comienzos de diciembre, qued?? claro que una parte importante de los fondos fue destinada a grandes compa????as, algunas de ellas vinculadas indirectamente con el presidente Trump o su familia.
Y cerca de 600 compa????as, dentro de las cuales hab??a iglesias, recibieron el m??ximo permitido por el programa de US$10 millones.
Las autoridades alentaron a los grandes bancos a otorgar el beneficio a sus “clientes ricos a expensas de peque??as empresas con verdaderas dificultades en comunidades desatendidas”, se??al?? un subcomit?? de la C??mara de Representantes.
“Es una vergonzosa negligencia en el cumplimiento del deber y una flagrante mala gesti??n”, dijo Kyle Herrig, presidenta de la organizaci??n Accountable.US.
El gobierno neg?? que las cr??ticas tuviesen fundamento.
“El gobierno entrega dinero ciegamente”
“Muchas megaiglesias recibieron fondos de ese programa pese a tener grandes reservas de dinero“, dice Pete Evans, representante de la fundaci??n sin fines de lucro Trinity Foundation, dedicada a investigar fraudes y manejo financiero de organizaciones religiosas en Estados Unidos, en di??logo con BBC Mundo.
“Me preocupa que la gente pase hambre mientras se gastan millones de d??lares en televangelistas que viajan en jets privados, viven en grandes mansiones, conducen Bentleys o Mercedes y llevan estilos de vida lujosos”, apunta.
La fundaci??n detect?? que al menos US$78,6 millones en ayuda gubernamental, entregada a trav??s del programa Paycheck Protection Program fueron destinados a televangelistas, canales de televisi??n religiosos e iglesias con presencia televisiva. Pete EvansMe preocupa que la gente pase hambre mientras se gastan millones de d??lares en televangelistas que viajan en jets privados”Pete Evans
“Recibieron esas ayudas porque estaban muy bien conectadas con nuestro anterior presidente“, argumenta Evans.
Entre las instituciones religiosas beneficiadas estuvo, por ejemplo, la Primera Iglesia Bautista de Dallas, cuyo pastor, Robert Jeffress, ha sido miembro de la junta asesora evang??lica de Trump.
Otra fue una iglesia de Florida vinculada a la asesora espiritual de Trump y l??der del “evangelio de la prosperidad,” Paula White.
Y una organizaci??n sin fines de lucro, centrada en el cristianismo, donde Jay Sekulow, el abogado que defendi?? al presidente durante su primer impeachment, es el abogado principal, tambi??n consigui?? recursos fiscales.
Evans explica que en Estados Unidos las organizaciones sin fines de lucro est??n obligadas a declarar su situaci??n financiera. Sin embargo, las iglesias no tienen esa obligaci??n.
“El gobierno entrega dinero ciegamente. Es imposible saber si una organizaci??n es corrupta o no porque las leyes permiten una gigantesca falta de transparencia”, explica.
Varias de las megaiglesias que recibieron auxilio financiero por la pandemia son lideradas por carism??ticos televangelistas como el multimillonario Joel Osteen, de la iglesia Lakewood, en Houston, Texas.
La iglesia de Osteen, que obtuvo US$4,4 millones, fue contactada por BBC Mundo, pero no recibi?? respuesta.
Sin embargo, un portavoz de la organizaci??n se??al?? en una declaraci??n p??blica que el dinero fue utilizado para resguardar el trabajo de 368 trabajadores a tiempo completo y parcial, y que nunca fue destinado al beneficio personal del pastor.
US$7.300 millones para organizaciones religiosas
Durante el gobierno de Trump, el controvertido programa de ayuda estuvo a cargo del departamento del Tesoro y de la Administraci??n de Peque??os Negocios (Small Business Administration, SBA), organismo responsable de su implementaci??n.
En su p??gina web la SBA informa que hasta ahora el total de fondos entregados a organizaciones religiosas es de US$7.300 millones.
En ella tambi??n hay publicada una lista con los nombres de los beneficiarios y los montos asignados a cada uno, luego de que creciera la presi??n p??blica para que se difundieran los datos.
Las autoridades responsables del programa ya no est??n en sus cargos luego que el 20 de enero asumiera la presidencia Joe Biden, cuesti??n que abre la interrogante sobre qu?? pasar?? en el futuro con este tipo de apoyos financieros.
John Arensmeyer, fundador y presidente de la organizaci??n Small Business Majority (Mayor??a de Peque??as Empresas) argumenta que los fondos deber??an repartirse de una manera ecu??nime.
“Es fundamental que la SBA garantice una distribuci??n equitativa de los fondos para combatir los problemas que asolaron a este programa el a??o pasado”, le dice a BBC Mundo.
“Nadie ha desafiado la legalidad”
Aunque algunos argumentan que las ayudas entregadas a las iglesias tienen plena justificaci??n porque son organizaciones que le dan trabajo a muchas personas, otros plantean que la situaci??n no es tan simple.
Micah Schwartzman, profesor de Derecho de la Universidad de Virginia, explica que hasta ahora nadie ha desafiado la legalidad de las ayudas a las iglesias.Micah SchwartzmanHay que saber m??s sobre la necesidad financiera de esas organizaciones religiosas”Micah Schwartzman
“La Corte Suprema encontrar??a que tal financiamiento es legalmente admisible“, le dice a BBC Mundo.
Al preguntarle si considera justo que varias megaiglesias hayan recibido ayuda financiera antes que peque??os negocios, Schwartzman dice que para responder esa pregunta es necesario contar con m??s informaci??n.
“Hay que saber m??s sobre la necesidad financiera de esas organizaciones religiosas, cu??ntos empleados tienen y si han sido cerradas debido a las regulaciones de salud p??blica en relaci??n al covid”, explica.
Otra arista del debate que destaca el acad??mico es que las autoridades otorgaron una exenci??n especial que permiti?? a organizaciones locales asociadas a las megaiglesias recibir el beneficio, “incluso cuando las organizaciones sin fines de lucro seculares en una situaci??n similar, no hubieran calificado”.
“Esa desigualdad en la financiaci??n es injusta e inconstitucional”, se??ala el abogado.
Los televangelistas con jets privados y mansiones
Varios de los l??deres de las iglesias que recibieron ayuda financiera son conocidas figuras que llevan un estilo de vida lujoso.
Aunque a algunos creyentes les puede parecer que esa opulencia no sigue las ense??anzas religiosas, otros aseguran que los televangelistas est??n en lo correcto.
No es extra??o que algunos de ellos se refieran al dinero como “una semilla” durante sus pr??dicas. La teor??a es que si los espectadores hacen una donaci??n a la iglesia, es decir, “plantan una semilla”, el monto regresar?? a ellos multiplicado.
Se les conoce como los “predicadores de la prosperidad”, quienes promueven el “evangelio de la prosperidad” que vincula de forma expl??cita riqueza y religi??n.
Muchos donantes suelen estar al tanto del lujoso estilo de vida de sus predicadores y lo ven como un s??mbolo de una conexi??n directa con Dios.
La idea es que si los pagos “semilla” han funcionado para los televangelistas, tambi??n pueden funcionar para uno.
Esa perspectiva comenz?? a popularizarse hacia fines de la d??cada de los 50, cuando predicadores como Oral Roberts saltaron a la fama.
A??os m??s tarde se hizo cada vez m??s com??n que los televangelistas vivieran en mansiones y viajaran en jets privados, provocando duras cr??ticas por la falta de transparencia en el manejo de los fondos.
Uno de los multimillonarios religiosos que populariz?? aquel estilo de vida es el controvertido Kenneth Copeland, quien fue miembro de la junta evang??lica asesora de Donald Trump, tiene tres jets y en 2020 dijo que ??l pod??a curar a los contagiados con covid-19.
Aunque los televangelistas ya no son tan famosos como lo fueron en d??cadas pasadas y muchos ya no apelan al evangelio de la prosperidad, a??n tienen miles de millones de seguidores en Estados Unidos y el mundo.
“El problema es que exportamos el modelo de los televangelistas al resto del mundo. Estados Unidos export?? el evangelio de la prosperidad a muchos pa??ses”, dice Evans.
Al final de cuentas, es precisamente ese evangelio de la prosperidad (entre otras creencias), una de las razones que hace que los seguidores no tengan inter??s en monitorear la situaci??n financiera de los predicadores ni de sus iglesias.
Pero cuando se trata de fondos que provienen de un programa de auxilio econ??mico financiado con dinero de los contribuyentes en medio de una pandemia, el escenario es distinto.
Mientras no se cambien las reglas que rigen las condiciones para la entrega de aquel beneficio, las megaiglesias podr??an seguir recibiendo ese tipo de fondos.
Siempre y cuando el programa contin??e bajo la presidencia de Joe Biden, aunque hasta ahora se desconoce cu??les ser??n los canales a trav??s de los cuales el nuevo gobierno distribuir?? la ayuda financiera que apruebe el Congreso.
BBC News
