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Es un temor que est?? en la mente de muchos.
Que despu??s de un a??o de pandemia y de una carrera a toda velocidad por producir y distribuir las vacunas, de repente una variante de coronavirus mute tanto que se vuelva resistente a los tratamientos.
Es el miedo que existe tras emerger variantes como las de Reino Unido, Sud??frica o Brasil, que se propagan r??pidamente en otros pa??ses.
Los principales fabricantes aseguran que sus compuestos seguir??n funcionando contra estas nuevas mutaciones, pero ya se ha conocido que estas vacunas pierden cierta eficacia ante la mutaci??n sudafricana.
En los ??ltimos d??as se hizo p??blico que la vacuna de la Universidad de Oxford y AstraZeneca proteg??a menos contra casos moderados de enfermedad por covid en la variante sudafricana, aunque se trata de peque??os estudios y por ahora parece que las dosis seguir??an protegiendo contra casos graves y hospitalizaciones.
Hace unas semanas, por otra parte, el fabricante estadounidense Moderna ya hab??a anunciado que adaptar??a su compuesto contra esta mutaci??n.
En resumen, se trata de un escenario que los cient??ficos no descartan: quelas vacunas de las que disponemospierdan algo de efectividad ante las nuevas variantes.
Sin embargo, actualizar o modificar una vacuna no es algo nuevo y ya se hace cada a??o con la de la gripe estacional.
??Qu?? tanto debe mutar el coronavirus para volverse resistente?
Los virus mutan constantemente y el actual coronavirus ya lo ha hecho varias veces desde que se detectara por primera vez en Wuhan.
Pero a los cient??ficos les preocupa cuando el virus muta tanto que provoca que las vacunas que se dise??aron originalmente pierdan parcial o bastante eficacia, como parece estar sucediendo con la variante sudafricana seg??n los primeros estudios.
“Para corregir o actualizar una vacuna, incluso si una nueva variante es m??s resistente, debe comprobarse que esa vacuna ha dejado de ser significativamente eficaz ante la nueva versi??n del virus“, explica a BBC Mundo Julian Tang, profesor de virolog??a de la Universidad de Leicester en Reino Unido.
Es decir, que si un virus cambia y hace que las vacunas sean menos eficaces, eso no significa que estas no sigan funcionando con un grado considerable de efectividad.
Y es que es bastante inusual que un virus mute de forma tan radical como para que burle completamente la protecci??n de una vacuna.
“Los virus deben mantener cierta forma para seguir infectando c??lulas. No pueden cambiar mucho m??s. Es labor de los fabricantes vigilar las mutaciones y decidir si merecen modificar la vacuna”, dice el experto.
El gran peligro actual, explica Tang, es que si de repente una mutaci??n inutiliza los millones de vacunas que se est??n distribuyendo, esto interrumpir??a la inmunizaci??n global y desechar??a lo producido, aunque a??n es pronto para asumir este escenario.
??C??mo se modifican las vacunas y qu?? tan f??cil es?
C??mo modificar una vacuna depende de su dise??o y la t??cnica que utilice.
En el caso de las vacunas basadas en la mol??cula ARN mensajero (ARNm), como la de Pfizer, o en vectores virales, como la de la Universidad de Oxford, la actualizaci??n se completar??a bastante r??pido, en una o pocas semanas.
Esto es porque “solo se necesita actualizar el fragmento del c??digo gen??tico del virus que contiene la nueva mutaci??n”, explica a BBC Mundo Jos?? Manuel Bautista, catedr??tico del Departamento de Bioqu??mica y Biolog??a Molecular de la Universidad Complutense de Madrid, en Espa??a.
El profesor Andy Pollard, de la Universidad de Oxford, ya ha confirmado que su equipo est?? trabajando en actualizar su vacuna para hacerla m??s efectiva ante las mutaciones emergentes y espera tenerla lista para el pr??ximo oto??o.
“Actualizar una nueva vacuna es algo muy, muy r??pido porque b??sicamente consiste en sustituir la secuencia gen??tica presente en la llamada prote??na de espiga del virus”, dijo Pollard.
Pero este proceso tomar??a algunos meses m??s en las vacunas que utilizan virus inactivos o subunidades de prote??na, como ser??a el caso de la vacuna china Coronavac y la estadounidense Novavax, respectivamente.
En estos casos, “primero se necesita cultivar el virus o su prote??na en un laboratorio y luego purificarlo e inactivarlo para convertirse en una vacuna a gran escala, lo cual toma su tiempo”, dice Tang.
En cualquier caso, el doctor Andrew Badley, profesor de medicina molecular de la Cl??nica Mayo en Estados Unidos, asegura que “modificar una vacuna es mucho m??s sencillo que crear una desde cero, pero que no es un ejercicio trivial y requiere nuevos chequeos de seguridad y efectividad inmunol??gica”.
Experiencia con la gripe
En los ??ltimos meses, hemos escuchado cada vez m??s sectores de la comunidad cient??fica que apuntan a la probabilidad de que el coronavirus se vuelva end??mico, como la gripe.
Eso podr??a requerir que las vacunas deban actualizarse cada cierto tiempo, pero es algo en que los cient??ficos ya tienen experiencia.
“Cada a??o se analizan las variantes circulantes de la gripe por el mundo, que no siempre coinciden en el mismo hemisferio o continente. Entonces, cada pa??s prepara vacunas espec??ficas para esas variantes. Algo parecido suceder??a con el coronavirus si se da el caso”, explica Bautista.
“La vacuna anual de la gripe usa la t??cnica de subunidad de virus, como la de Novavax, y toma alrededor de seis meses en actualizarse y producirse cada a??o”, dice Tang.
BBC News
