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Con bolsillos profundos y el deseo de sacar ventaja, los ej??rcitos del mundo a menudo han impulsado la innovaci??n tecnol??gica, desde lo m??s moderno hasta lo m??s sencillo.
Un ejemplo es la cinta adhesiva, el resultado de una sugerencia de un trabajador de una f??brica de artiller??a de Illinois que tuvo hijos que sirvieron en la marina durante la Segunda Guerra Mundial.
Preocupado por los soldados bajo fuego que ten??an que manipular la endeble cinta de papel que se usaba para sellar las cajas de municiones, a Vesta Stoudt se le ocurri?? una soluci??n: una cinta de tela impermeable.
No pudo ganarse el apoyo de sus supervisores, pero tuvo m??s ??xito cuando le escribi?? al presidente Franklin D. Roosevelt, quien instruy?? a los productores de guerra para que hicieran realidad su idea.
Y si la necesidad militar puede darnos una mejor cinta adhesiva, ??qu?? m??s es capaz de hacer?
Al anunciar una nueva iniciativa en 2014, el entonces presidente Barack Obama les dijo a los periodistas: “B??sicamente, estoy aqu?? para anunciar que estamos construyendo a Iron Man“.
Hubo risas, pero hablaba en serio: el ej??rcito estadounidense ya hab??a comenzado a trabajar en el desarrollo de un traje protector, conocido como Traje de Operador Ligero de Asalto T??ctico (Talos).
Un video promocional similar a un videojuego mostraba a un usuario irrumpiendo en una celda enemiga mientras las balas rebotaban en la armadura.
Iron Man no lleg?? a ser: cinco a??os despu??s, la iniciativa termin??. Pero los fabricantes esperan que los componentes individuales del traje tendr??n otros usos.
Los exoesqueletos son solo una de las tecnolog??as prometedoras que los ej??rcitos est??n explorando para mejorar sus soldados.
Esta ambici??n no es nada nueva: desde la antig??edad, las tropas se han estado reforzando gracias a avances en armamento, equipo y entrenamiento.
Pero hoy estamos hablando de mucho m??s que simplemente darle a un soldado una mejor arma. Podr??a significar alterar al mismo soldado.
En 2017, el presidente de Rusia, Vladimir Putin, advirti?? que la humanidad pronto podr??a crear algo “peor que una bomba nuclear”.
“Uno puede imaginar que un hombre puede crear un hombre con algunas caracter??sticas dadas, no solo en teor??a sino tambi??n en la pr??ctica. Puede ser un genio matem??tico, un m??sico brillante o un soldado, un hombre que pueda luchar sin miedo, compasi??n, arrepentimiento o dolor“, dijo Putin.
Y el a??o pasado, el entonces director de Inteligencia Nacional (DNI) de Estados Unidos, John Ratcliffe, fue m??s all?? con una acusaci??n contundente contra China.
“China ya ha realizado pruebas en humanos con miembros del Ej??rcito Popular de Liberaci??n con la esperanza de desarrollar soldados con capacidades mejoradas biol??gicamente. No hay l??mites ??ticos para la b??squeda del poder de Beijing”, escribi?? en The Wall Street Journal.
China calific?? al art??culo como “una sarta de mentiras”.
Pero cuando se pregunt?? si la nueva titular del DNI, Avril Haines, compart??a la evaluaci??n de su predecesor, su oficina dijo que ten??a comentarios, pero se??al?? declaraciones en las que advert??a sobre la amenaza que representa China.
Y si bien el gobierno del presidente Joe Biden ha descartado gran parte de la agenda de Donald Trump, es probable que las tensiones con China sigan siendo una caracter??stica de la pol??tica exterior de Estados Unidos.
Ambici??n vs realidad
Tener un supersoldado en sus filas es una perspectiva tentadora para los militares: imagina un soldado que pueda soportar el dolor, el fr??o extremo o la falta de sue??o.
Pero como muestran los intentos estadounidenses por construir a “Iron Man”, los l??mites de la tecnolog??a pueden arrastrar la ambici??n por tierra.
Un documento de 2019 de dos acad??micos estadounidenses, sin embargo, afirma que el ej??rcito de China ha estado “explorando activamente” t??cnicas como la edici??n de genes, los exoesqueletos y la colaboraci??n entre humanos y m??quinas.
El informe se bas?? principalmente en comentarios de estrategas militares chinos.
Y una de las autoras, Elsa Kania, se mostr?? esc??ptica con los comentarios de Ratcliffe.
“Es importante comprender lo que el ej??rcito chino est?? discutiendo y aspirando a actualizar, pero tambi??n reconocer la distancia entre esas ambiciones y la realidad de d??nde est?? la tecnolog??a en este momento”, dijo Kania, investigadora principal del Centro para una Nueva Seguridad Americana.
“Si bien los ej??rcitos de todo el mundo pueden tener mucho inter??s en la posibilidad de supersoldados… al final del d??a, lo que es factible dentro de la ciencia impone una restricci??n a cualquier actor que est?? tratando de empujar las fronteras”, agreg??.
Por ejemplo, Ratcliffe mencionaba pruebas en adultos. Pero si bien algunas de sus caracter??sticas podr??an alterarse mediante la edici??n de genes, cambiar el ADN de embriones ofrecer??a una de las rutas m??s plausibles hacia un “supersoldado”.
Y para la Dra. Helen O’Neill, genetista molecular del University College London, la pregunta es si los cient??ficos estar??an dispuestos a usar esa tecnolog??a, en lugar de si la misma existe.
“Esas tecnolog??as -de edici??n del genoma y su combinaci??n con reproducci??n asistida- se est??n convirtiendo en pr??cticas de rutina en transg??nicos y agricultura. Es solo la combinaci??n de los dos para su uso en humanos lo que se considera poco ??tico en este momento”, dijo.
En 2018, el cient??fico chino He Jiankui hizo un anuncio sorprendente: hab??a alterado con ??xito el ADN de los embriones de unas gemelas para evitar que contrajeran el VIH.
El anunci?? provoc?? indignaci??n, pues este trabajo de edici??n gen??tica est?? prohibido en la mayor??a de los pa??ses, incluida China. Normalmente se restringe a los embriones de fecundaci??n in vitro desechados, siempre que se destruyan inmediatamente despu??s y no se utilicen para producir un beb??.
Y aunque el cient??fico defendi?? su trabajo, este lo llev?? a la c??rcel por desafiar las prohibiciones del gobierno.
Muchos de los entrevistados para este art??culo aludieron al caso He Jiankui como un momento clave en la bio??tica.
Pero cient??ficos tambi??n han informado que, adem??s de protegerlas del VIH, el tratamiento aplicado a las gemelas tambi??n trajo mejoras cognitivas para ellas.
He Jiankui utiliz?? la tecnolog??a crispr, una forma de realizar cambios espec??ficos y precisos en el ADN contenido en las c??lulas vivas. Algunos rasgos se pueden eliminar y otros se pueden agregar.
Es una tecnolog??a muy prometedora, ya que potencialmente podr??a servir para tratar o incluso curar enfermedades hereditarias. ??Qu?? podr??a hacer entonces por los militares?
Christophe Galichet, cient??fico investigador principal del Instituto Francis Crick de Londres, describe crispr como una “revoluci??n”.
Pero tiene l??mites, dice, compar??ndola con la funci??n de buscar y reemplazar texto en un documento: puede intercambiar f??cilmente frases precisas, pero lo que funciona en un punto del texto puede no tener sentido en otro.
“Es incorrecto pensar que un gen tendr?? un ??nico efecto”, explica. “Si tomas un gen, podr??as tener un individuo con m??sculos m??s grandes o que pueda respirar a gran altura. Pero tal vez m??s adelante el individuo desarrollar?? c??ncer”.
Tambi??n es dif??cil aislar algunos rasgos. Por ejemplo, muchos genes est??n involucrados en la altura. Y cualquier rasgo que se cambie se transmitir?? de generaci??n en generaci??n.
Algunos analistas ven los esfuerzos de China como una respuesta directa a Estados Unidos.
Un reportaje de 2017 de The Guardian dijo que una agencia militar estadounidense estaba invirtiendo decenas de millones en tecnolog??a de extinci??n gen??tica que podr??a acabar con las especies invasoras, algo que los expertos de la ONU advirtieron que podr??a tener aplicaciones militares.
Y China y EE.UU. no son los ??nicos pa??ses que buscan una ventaja: las fuerzas armadas de Francia han recibido aprobaci??n para desarrollar “soldados mejorados” y ya hay un informe que establece los l??mites ??ticos de la investigaci??n.
“Debemos enfrentar los hechos. No todos comparten nuestros escr??pulos y debemos estar preparados para lo que nos depare el futuro”, dijo del mismo la ministra de Defensa francesa, Florence Parly.
Incluso si los cient??ficos pudieran mejorar de manera segura los atributos de un individuo, la aplicaci??n en el campo militar tambi??n plantea sus propios problemas.
Por ejemplo, ??un soldado individual podr??a consentir libremente en un tratamiento potencialmente riesgoso dentro de la estructura de mando del ej??rcito? Se informa que tanto China como Rusia han probado las vacunas para la covid en sus tropas.
“El ej??rcito no existe para proteger los intereses del soldado, existe para obtener una ventaja estrat??gica o ganar una guerra”, die el profesor Julian Savulescu, experto en ??tica de la Universidad de Oxford.
“Hay l??mites a los riesgos que se pueden imponer a los soldados, pero son m??s altos que los impuestos a la sociedad normal”, agrega.
El profesor Savulescu dice que, para cualquier persona, es importante sopesar los riesgos de una mejora con los beneficios.
“Pero, por supuesto -agreg??- la ecuaci??n es diferente en el ej??rcito; los seres individuales asumir??n los riesgos, pero a menudo no se beneficiar??n”, advierte.
De hecho, los soldados son a menudo puestos en situaciones de vida o muerte, y podr??a pensarse que la mejora deber??a ser bienvenida si aseguraba su supervivencia.
Pero para el profesor Patrick Lin, fil??sofo de la Universidad Polit??cnica Estatal de California, la cosa no es tan simple.
“Las mejoras militares significan experimentar y poner en riesgo a sus propios ciudadanos, por lo que no est?? claro qu?? tan mejor protegidos podr??an estar los soldados mejorados. Todo lo contrario, podr??an ser enviados a misiones m??s peligrosas o correr m??s riesgos que los no mejorados”, explica.
Es posible que el Capit??n Am??rica a??n no est?? a la vuelta de la esquina, pero siempre existe la posibilidad de un desarrollo sorpresa.
“Es dif??cil ejercer alg??n control ??tico o democr??tico sobre c??mo evolucionan las cosas en el ej??rcito porque, por naturaleza, utilizan el secreto y la privacidad para proteger el inter??s nacional”, advierte el profesor Savulescu.
“Entonces, es una cuesti??n ??tica dif??cil. Ya es bastante dif??cil en estos d??as en ciencia o medicina, donde las cosas est??n razonablemente abiertas”, agrega.
Y en cuanto a lo que podr??a, o deber??a, hacerse para regular el campo, el profesor Lin cree que “un desaf??o clave es que casi todo esto es investigaci??n de doble uso“.
“Por ejemplo, la investigaci??n de exoesqueletos tuvo como primer objetivo ayudar o curar a personas con afecciones m??dicas , como para ayudar a los pacientes paralizados a caminar de nuevo”, recuerda.
“Pero este uso terap??utico puede adaptarse ara fines militares f??cilmente, y no es obvio c??mo evitar que eso suceda, lo que significa que no es obvio c??mo regularlo sin tal vez tambi??n frustrar la investigaci??n terap??utica“, agrega.
Por su parte, el Dr. O’Neill advierte que China ya ha avanzado en la investigaci??n gen??tica y otros pa??ses se han puesto en desventaja.
“Creo que hemos perdido el tiempo en argumentos ??ticos, en lugar de centrarnos en la realidad del aqu?? y el ahora”, dice.
“Se gasta demasiada energ??a en la especulaci??n y la distop??a, y se debe dedicar mucha m??s energ??a en riesgos reales y en aplicar la tecnolog??a para entenderla mejor, porque se har?? en otra parte y ya se hace en otra parte. Y es solo con m??s investigaci??n que entenderemos d??nde es que las cosas pueden salir mal”, concluye.
BBC News
