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Es un observatorio espacial que puede mirar hacia el punto m??s remoto del pasado.
El telescopio espacial James Webb (JWST), una misi??n internacional de las agencias espaciales de Estados Unidos (NASA), Europa (ESA) y Canad?? (CSA), lleva varios a??os en construcci??n con un costo de miles de millones de d??lares.
Sus responsables planean lanzarlo a millones de kil??metros de la Tierra y los cient??ficos afirman que tendr?? la capacidad de detectar cualquier galaxia en el universo.
Pero una pieza clave del JWST es un instrumento creado por un equipo de astr??nomos e ingenieros de Edimburgo, Escocia.
Es el MIRI (Mid Infrared Instrument), una herramienta dise??ada para medir el rango de longitud de onda del infrarrojo medio.
El MIRI, uno de los cuatro detectores clave del JWST, permitir?? mirar hacia el pasado, a unos cientos de millones de a??os despu??s del Big Bang, un momento que se cree ocurri?? hace m??s de 13.500 millones de a??os.
??C??mo puedes mirar hacia el pasado?
La capacidad para mirar el pasado est?? basada en el hecho de que incluso la luz tiene un l??mite de velocidad.
La luz viaja a 300.000 km/s.
As??, debido al tiempo que tarda en recorrer el espacio, cuanto m??s lejos est?? un objeto m??s atr??s vemos en el tiempo.
Por ejemplo, como la luz del Sol tarda ocho minutos en llegar a la Tierra, en realidad los que estamos en la Tierra vemos al Sol como era hace ocho minutos.
Entonces, la imagen de una estrella que est?? a mil millones de a??os luz distancia tarda mil millones de a??os en llegar a nosotros.
Y cuando vemos esa estrella, lo que estamos viendo es c??mo era hace mil millones de a??os.
El telescopio James Webb es el instrumento perfecto para estudiar esos mundos y planetas distantes que orbitan otros soles.
La existencia del primer exoplaneta fue confirmada en 1995. Ahora sabemos que hay m??s de 4.000 de ellos.
El MIRI permitir?? a los astr??nomos mirar esos cuerpos celestes en mayor detalle, incluida la observaci??n de sus atm??sferas para prometedores signos de vida extraterrestre.
??C??mo funciona?
Como todos los telescopios espaciales, el JWST tiene una ventaja sobre sus contrapartes establecidos en la Tierra.
No hay una atm??sfera que distorsione nuestra visi??n as?? que las estrellas no centellean en el espacio.
Todos los instrumentos del James Webb observar??n la luz infrarroja, lo cual es vital para entender el universo.
Los objetos m??s lejanos que podemos detectar se ven con luz infrarroja porque ??sta puede atravesar el polvo interestelar que bloquea la luz visible.
Adem??s la luz visible que viaja desde una estrella lejana se distorsiona en su trayecto hacia nosotros.
La longitud de onda se vuelve m??s larga, lo que significa que la luz que estaba en el rango visible para los humanos es desplazada hacia el infrarrojo del espectro electromagn??tico.
Este es un efecto llamado “desplazamiento hacia el rojo” y significa que si quieres ver hacia puntos m??s remotos del pasado debemos mirar objetos que resultan invisibles para nosotros.
Pero estos objetos “invisibles” no ser??n invisibles para el James Webb.
Tres de sus detectores est??n sintonizados hacia el infrarrojo cercano. Como el t??rmino sugiere, esos son los rojos que podemos ver en el espectro electromagn??tico.
Pero el cuarto detector, el MIRI, puede mirar m??s profundamente, hacia el infrarrojo medio. Lo que significa que podr?? observar mucho m??s lejos y a puntos mucho m??s remotos.
El profesor Alistair Galsse, principal cient??fico del MIRI, le explic?? a la BBC c??mo funciona el detector.
“Este puede ver los colores de los objetos, por ejemplo, los que est??n a aproximadamente temperatura ambiente. Esto hace particularmente interesante el estudio de planetas que orbitan otras estrellas”.
Y lo m??s fascinante es que el MIRI ser?? capaz de mirar hacia casi el comienzo del universo.
“Pensamos que las primeras estrellas que se formaron eran muy grandes y comenzaron la cadena de producci??n de los elementos y estrellas que vemos a nuestro alrededor”, le dice a la BBC la profesora Gillian Wright, principal investigadora europea del MIRI.
“No sabemos mucho sobre esta era. Sabemos c??mo se ve??a la estructura del universo poco despu??s del Big Bang y, por el (telescopio) Hubble y otras misiones, c??mo se ven las galaxias ahora o en ??pocas posteriores”, explica Wright.
“Pero, la peque??a porci??n en el medio, c??mo se formaron las primeras… no sabemos mucho sobre esa era”, dice la cient??fica.
Un espejo m??s grande que el del Hubble
El JWST es, literalmente, un enorme proyecto. Tiene el tama??o de una cancha de tenis y su espejo de 6,5 metros es varias veces m??s grande que el del Hubble.
En su configuraci??n funcional es demasiado grande para cualquier cohete por lo que deber?? ser doblado en 18 segmentos hexagonales que se desplegar??n en el espacio.
De la misma forma, el JWST cuenta con un enorme parasol dise??ado para mantener su temperatura a pocos grados sobre el cero absoluto.
El parasol est?? compuesto de cinco delgadas capas de pel??cula de poliimida que debe ser desplegado en el espacio.
El telescopio est?? siendo probado exhaustivamente en la Tierra porque ir?? a lugares donde nadie podr?? arreglarlo si sufre una descompostura.
Operar?? cerca del punto de Lagrange Tierra-Sol L2, a un mill??n y medio de kil??metros de la ??rbita de la Tierra, un punto en el espacio donde pueden orbitar el Sol en sincron??a con la Tierra, lo que permitir?? que el telescopio permanezca a una distancia casi constante.
La misi??n est?? programada para 2021 y est?? planeado que dure menos de seis a??os.
BBC News
