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Una de las grandes interrogantes del mayor accidente nuclear de la historia parece haber encontrado una respuesta, 35 a??os despu??s.
El estudio fue el primero en realizar un an??lisis gen??tico a los hijos de sobrevivientes del accidente nuclear.
Cuando el reactor n??mero cuatro de la central de Chern??bil explot?? en la madrugada del 26 de abril de 1986, la ciudad del norte de Ucrania se volvi?? un pueblo fantasma y la vida de decenas de miles de personas qued?? marcada por el desastre at??mico.
Desde entonces, muchos de los sobrevivientes han tenido que lidiar con enfermedades vinculadas a la radiaci??n a la que se vieron expuestos y con la incertidumbre de qu?? podr??a pasar con sus descendientes, los llamados ???hijos de Chern??bil???.
Y es que una de las preguntas que ha inquietado por d??cadas tanto a cient??ficos como a sobrevivientes es si los efectos de la radiaci??n nuclear podr??a pasar a los descendientes.
Ahora, por primera vez, un estudio gen??tico ofrece luces sobre el asunto y sus resultados acaban de ser publicados en la revista Science.
La investigaci??n, dirigido por la profesora Meredith Yeager, del Instituto Nacional del C??ncer (NCI) de EE.UU., se centr?? en los hijos de los trabajadores que se alistaron para ayudar a limpiar la zona altamente contaminada alrededor de la planta de energ??a nuclear (los llamados liquidadores).
Tambi??n fueron estudiados los descendientes de los evacuados de la ciudad abandonada de Pripyat y otros asentamientos en un radio de 70 km alrededor del reactor.
A los participantes, todos concebidos despu??s del desastre y nacidos entre 1987 y 2002, se les examin?? el genoma completo.
Y el resultado fue una sorpresa para muchos de los implicados.
Los resultados
El estudio no hall?? un ???da??o adicional al ADN??? en los ni??os nacidos de padres que estuvieron expuestos a la radiaci??n de la explosi??n de Chern??bil antes de ser concebidos.
???Incluso cuando las personas estuvieron expuestas a dosis relativamente altas de radiaci??n, en comparaci??n con la radiaci??n de fondo, no tuvo ning??n efecto en sus futuros hijos???, le explic?? la profesora Gerry Thomas, del Imperial College de Londres, a la periodista de la BBC Victoria Gill.
Thomas, que ha pasado d??cadas estudiando la biolog??a del c??ncer, en particular los tumores que est??n relacionados con el da??o de la radiaci??n, explic?? que este estudio fue el primero en demostrar que no existe un da??o gen??tico heredado tras la exposici??n a la radiaci??n.
???Hay muchas personas que ten??an miedo de tener hijos despu??s de las bombas at??micas [en Nagasaki e Hiroshima]. Y tambi??n personas que ten??an miedo de tener hijos despu??s del accidente en Fukushima, porque pensaban que su hijo se ver??a afectado por la radiaci??n a la que estaban expuestos???, recuerda.
???Es muy triste. Y si podemos demostrar que no hay ning??n efecto, con suerte podemos aliviar ese miedo???, agrega.
Thomas no particip?? en el estudio, aunque ella y sus colegas han llevado a cabo otra investigaci??n sobre los casos de c??ncer relacionados con Chern??bil.
Su equipo ha estudiado el c??ncer de tiroides, porque se sabe que el accidente nuclear caus?? unos 5.000 casos, la gran mayor??a de los cuales fueron tratados y curados.
El estudio
Uno de los investigadores principales de la investigaci??n, Stephen Chanock, tambi??n del NCI, le explic?? a la BBC que el equipo de investigaci??n reclut?? familias enteras para que los cient??ficos pudieran comparar el ADN de la madre, el padre y el ni??o o la ni??a.
???Aqu?? no estamos viendo lo que les sucedi?? a esos ni??os que estaban [en el ??tero] en el momento del accidente; estamos viendo algo llamado??mutaciones de novo???.
Estas son nuevas mutaciones en el ADN: ocurren al azar en un ??vulo o espermatozoide. Dependiendo de en qu?? parte del mapa gen??tico de un beb?? surja una mutaci??n, podr??a no tener ning??n impacto o podr??a ser la causa de una enfermedad gen??tica.
???Hay entre 50 y 100 de estas mutaciones en cada generaci??n y son aleatorias. De alguna manera, son los componentes b??sicos de la evoluci??n. As?? es como se introducen nuevos cambios en una poblaci??n???, explica Chanock.
???Observamos los genomas de las madres y los padres y luego al ni??o. Y pasamos nueve meses m??s buscando cualquier se??al en el n??mero de estas mutaciones que estuviera asociada con la exposici??n de los padres a la radiaci??n. No encontramos nada???.
Esto significa, dicen los cient??ficos, que el efecto de la radiaci??n en el cuerpo de los padres no tiene ning??n impacto en los hijos que conciban en el futuro.
BBC News
