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Est?? claro que ahora estamos lidiando con un virus que se propaga mucho m??s f??cilmente -probablemente con m??s del doble de facilidad- que la versi??n que surgi?? en Wuhan a fines de 2019.
La variante Alpha, identificada por primera vez en Kent, Reino Unido, realiz?? un gran salto en su capacidad de transmisi??n. Ahora la Delta, encontrada por primera vez en India, dio un salto a??n m??s grande.
Esto es evoluci??n en acci??n.
Entonces, ??estamos condenados a un desfile interminable de variantes nuevas y mejoradas que se vuelven cada vez m??s dif??ciles de contener?
Vale la pena recordar el viaje en el que se encuentra este virus. Ha dado el salto desde infectar a una especie completamente diferente (sus parientes m??s cercanos son los murci??lagos) a nosotros.
Es como t?? cuando comienzas en un nuevo trabajo: eres competente, pero queda espacio para mejorar.
La primera variante fue lo suficientemente buena como para iniciar una pandemia devastadora, pero ahora est?? aprendiendo en el trabajo.
N??mero de reproducci??n
Cuando los virus saltan a los humanos, ser??a “muy raro que fueran perfectos”, explica Wendy Barclay, vir??loga del Imperial College de Londres. “Se instalan y luego se lo pasan genial”.
Hay ejemplos de virus, dice, desde pandemias de gripe hasta brotes de ??bola, que dan el salto y luego se aceleran.
Entonces, ??hasta d??nde podr??a llegar?
La forma m??s clara de comparar el poder de propagaci??n biol??gico puro de los virus es observar su R0 (el n??mero de reproducci??n).
Ese es el n??mero promedio de personas a las que cada persona infectada transmite un virus, si nadie fuera inmune y si nadie tomara precauciones adicionales para evitar infectarse.
Ese n??mero era de alrededor de 2,5 cuando comenz?? la pandemia en Wuhan y podr??a llegar a 8,0 para la variante Delta, seg??n los modeladores de enfermedades del Imperial College.
“Este virus nos ha sorprendido mucho. Va m??s all?? de lo que tem??amos”, dice Aris Katzourakis, un investigador que estudia la evoluci??n viral en la Universidad de Oxford.
“El hecho de que haya sucedido dos veces en 18 meses, dos linajes (Alfa y luego Delta) cada uno 50% m??s transmisible es una cantidad fenomenal de cambio”.
??l cree que es “tonto” intentar poner un n??mero a qu?? tan alto podr??a llegar, pero puede ver f??cilmente m??s saltos en la transmisi??n durante los pr??ximos dos a??os.
Otros virus tienen un R0 mucho m??s alto, y el poseedor del r??cord, el sarampi??n, puede causar brotes explosivos.
“Todav??a hay espacio para que suba m??s”, dice Barclay. “El sarampi??n est?? entre 14 y 30, dependiendo de a qui??n le preguntes, no s?? c??mo se desarrollar??”.
Entonces, ??c??mo lo est??n haciendo las variantes?
Hay muchos trucos que el virus podr??a utilizar para mejorar su propagaci??n, como:
- mejorar la forma en que se introduce dentro de las c??lulas de nuestro cuerpo
- sobrevivir por m??s tiempo en el aire
- aumentar la carga viral para que los pacientes respiren o tosan m??s virus
- cambiar en el proceso de infectar otra persona
Una de las formas en que la variante Alfa se volvi?? m??s transmisible fue mejorando la forma de saltarse el mecanismo que alerta de su intrusi??n, llamado respuesta de interfer??n, dentro de las c??lulas de nuestro cuerpo.
Pero esto no significa que para cuando lleguemos a Omega en el alfabeto griego de las variantes acabaremos con una bestia imparable.
“En ??ltima instancia, existen l??mites y no existe un virus superdefinitivo que tenga todas las combinaciones de mutaciones negativas”, se??ala Katzourakis.
Tambi??n existe el concepto de compensaciones evolutivas: para mejorar en una cosa, a menudo tienes que empeorar en otra.
El programa de vacunaci??n m??s r??pido de la historia le dar?? al virus un obst??culo diferente para superar y lo empujar?? en otra direcci??n evolutiva.
“Es muy posible que los cambios en el virus que hacen que sea mejor para evitar las vacunas puedan terminar comprometiendo su capacidad de transmisi??n en un sentido absoluto”, dice Katzourakis.
??l piensa que la variante Beta -que tiene una mutaci??n llamada E484K que ayuda a evadir el sistema inmunol??gico pero que no ha logrado despegar- es un ejemplo de esto.
Sin embargo, la Delta tiene mutaciones que la ayudan a propagarse y a esquivar parcialmente la inmunidad.
Fase intermedia
A??n es dif??cil predecir cu??l resultar?? ser la estrategia ??ptima para el coronavirus. Los diferentes virus utilizan diferentes t??cnicas para seguir infectando.
El sarampi??n es explosivo, pero deja una inmunidad de por vida, por lo que siempre tiene que encontrar a alguien nuevo. La influenza tiene un R0 mucho m??s bajo, apenas por encima de 1, pero muta constantemente para evadir la inmunidad.
“Estamos en una fase realmente interesante, intermedia y algo impredecible, es dif??cil predecir c??mo se desarrollar?? dentro de un a??o”, dice Barclay.
Una cosa que se afirma a menudo, pero que atrae el desprecio de los cient??ficos, es que el virus debe volverse m??s leve para propagarse m??s f??cilmente.
Hay muy poca presi??n evolutiva sobre el virus para que eso suceda. El virus ya se ha transmitido a la siguiente persona mucho antes de que mate a la persona infectada.
Y las personas que m??s lo propagan (los m??s j??venes) son las que no se enferman mucho.
En los pa??ses ricos con buenas campa??as de vacunaci??n, se espera que las pr??ximas variantes no puedan representar un problema importante debido a la inmunidad generalizada.
Pero estas variantes cada vez m??s transmisibles son una??pesadilla para el resto del mundo, donde hacen cada vez m??s dif??cil contener a la covid-19.
BBC News
