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No lo notas, pero mientras lees este art??culo, la V??a L??ctea que contiene la Tierra gira a 210 km por segundo.
Aunque ahora, un equipo de cient??ficos de la Universidad de Oxford y el University College London (UCL, por su sigla en ingl??s), afirman que esa velocidad est????disminuyendo.
De acuerdo a la investigaci??n de estos astr??nomos, nuestra galaxia ahora gira un 24% m??s lento respecto a la velocidad que ten??a cuando se form??, hace casi 14.000 millones de a??os.
Seguramente tampoco notas este cambio de velocidad, pero el hallazgo nos ayuda a entender mejor c??mo funciona y evoluciona nuestra galaxia.
Adem??s, revela pistas clave sobre uno de los componentes m??s misteriosos del universo: la materia oscura.
Espiral con barra
Primero repasemos c??mo es la estructura de la galaxia que nos sirve de vecindario.
La V??a L??ctea es una galaxia en forma de espiral que tiene 100.000 a??os luz de di??metro.
Los astr??nomos la clasifican como una ???galaxia de espiral con barra???, porque en su centro tiene una columna formada por miles de millones de estrellas y masas solares.
Esa barra central est?? en rotaci??n, y de ella se desprenden dos brazos que, impulsados por esa rotaci??n, giran y forman la espiral.
De estos brazos, a su vez, se desprenden unas ???espuelas??? o brazos menores. Uno de ellos es el brazo de Ori??n, donde est?? nuestro Sistema Solar.
M??s lento
Desde hace d??cadas, los astrof??sicos sospechaban que la V??a L??ctea podr??a estar girando m??s lento, pero solo ahora lo confirmaron.
Para lograrlo, con la ayuda del telescopio espacial Gaia observaron un gigantesco grupo de estrellas conocido como la corriente de H??rcules.
Esta corriente de estrellas gira alrededor de la V??a L??ctea, sincronizada a la misma velocidad y en el mismo sentido que la barra central de la galaxia.
La corriente de H??rcules est?? atrapada por la gravedad que ejerce la barra giratoria, as?? que si la barra girara m??s despacio, la corriente se alejar??a de la barra para mantener la sincronizaci??n de las ??rbitas.
M??s lejos
En esta investigaci??n, los astr??nomos analizaron la composici??n qu??mica de las estrellas de la corriente, y concluyeron que efectivamente se estaban alejando de la barra central.
Las estrellas del centro gal??ctico son aproximadamente 10 veces m??s ricas en metales en comparaci??n con las que se encuentran en las zonas m??s externas de la galaxia.
Las estrellas de la corriente de H??rcules son ricas en elementos pesados, lo que sugiere que se formaron en el centro gal??ctico.
Pero, como ahora se encuentran m??s alejadas del centro, los investigadores concluyeron que la corriente lleg?? a esa zona porque se ha estado alejando de la barra central.
La raz??n de este alejamiento, seg??n los autores del estudio, es que la barra est?? girando m??s lento.
Seg??n sus c??lculos, la barra gal??ctica ahora gira a unos 160 km por segundo.
Materia oscura
??Y por qu?? la barra est?? girando m??s lento?
Los investigadores creen que la culpable es la materia oscura.
???La materia oscura act??a como un contrapeso que ralentiza el giro [de la barra]???, dice en un comunicado Ralph Schoenrich, investigador de UCL y coautor del estudio.
La desaceleraci??n de la barra sugiere que la fuerza gravitacional ejercida por la materia oscura est?? actuando sobre ella.
Los expertos saben muy poco de la materia oscura, pero creen que la V??a L??ctea, al igual que las dem??s galaxias, est??n envueltas en este ???halo??? de materia que, aunque no se ve, s?? ejerce una influencia sobre la materia ordinaria.
La existencia de la materia oscura se infiere a partir del comportamiento de las galaxias, que act??an como si tuvieran mucha m??s masa de la que se puede ver.
Los cient??ficos estiman que en el universo hay cinco veces m??s materia oscura que materia ordinaria.
Para Sch??nrich, su hallazgo es una muestra de que la materia oscura existe, y cree que podr??a ser una clave para comenzar a entender??de qu?? est?? hecha.
BBC News
