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En Pamukkale, en el oeste de Turqu??a, una enorme formaci??n de roca blanca se eleva sobre la llanura circundante.
La monta??a cae en forma de cascadas petrificadas hasta el fondo del valle, llen??ndolo de estalactitas y charcos de agua turquesa brillante.
Estas formaciones rocosas se llaman travertinos, acantilados de piedra caliza creados lentamente durante 400.000 a??os por el burbujeo de manantiales minerales.
En su proceso de formaci??n, el agua se desgasifica a medida que fluye por la ladera, dejando un gran dep??sito de carbonato de calcio blanco brillante de casi 3 kil??metros de largo y 160 metros de alto.
Este no es el ??nico lugar del planeta donde se encuentran los travertinos. Hay m??s en Huanglong, China, y Mammoth Hot Springs en el Parque Nacional Yellowstone, Estados Unidos.
Pero los de Pamukkale son los m??s grandes y posiblemente los m??s magn??ficos del mundo. Son una de las atracciones tur??sticas m??s populares del pa??s y son tan espectaculares que su nombre en turco significa “castillo de algod??n”.
Antes de la pandemia, m??s de 2,5 millones de personas al a??o viajaban hasta Pamukkale desde Esmirna o Estambul, saliendo de los autobuses tur??sticos en la cima de la deslumbrante meseta y pululando por el paisaje como hormigas en un gigantesco mont??culo de az??car antes de dirigirse a las playas de Bodrum o las ruinas hist??ricas de ??feso.
Pero los visitantes que simplemente sumergen los dedos de los pies en las v??vidas piscinas minerales y se toman una selfie frente a las columnas naturales se pierden un detalle. Porque encaramado en lo m??s alto de los riscos blancos de Pamukkale se encuentra una atracci??n a??n m??s fascinante: las ruinas de la hermosa ciudad antigua de Hier??polis.
Una ciudad con un espect??culo “escalofriante”
Hier??polis fue fundada por los reyes at??lidos de P??rgamo a finales del siglo II a. C. antes de ser tomada por los romanos en el a??o 133 d. C.
Bajo el dominio romano, el lugar se convirti?? en una pr??spera ciudad balneario. Durante el siglo III, visitantes de todo el Imperio llegaban para admirar el paisaje y ba??arse en las supuestamente curativas aguas.
El ??xito de la ciudad todav??a es visible en su impresionante puerta de entrada arqueada, su calle principal con columnas y su anfiteatro bellamente restaurado, todo construido con la misma piedra travertino local que brilla dorado bajo el c??lido sol turco.
“Las aguas termales son probablemente una de las principales razones de la fundaci??n de la ciudad”, dice la Dra. Sarah Yeomans, arque??loga de la Universidad del Sur de California especialista en el Imperio Romano. “A mediados del siglo II, Hier??polis fue una hermosa y bulliciosa ciudad balneario con lo que imagino que era una poblaci??n din??mica y diversa dada la popularidad de esos lugares entre los visitantes”.
Pero Hier??polis tambi??n era conocida en todo el mundo romano por otra raz??n m??s siniestra. Se dec??a que era la ubicaci??n de una “puerta al infierno”, un portal al inframundo donde el aliento t??xico del perro de tres cabezas Cerbero flu??a desde el suelo, reclamando v??ctimas desprevenidas en nombre de su maestro, el dios Plut??n.
La ciudad inclu??a un santuario, el Plutonio, al cual los peregrinos llegaban desde distintas partes y pagaban a los sacerdotes para que hiciesen sacrificios en nombre de Plut??n.
Los escritores de la ??poca, incluidos Plinio el Viejo y el ge??grafo griego Estrab??n, describieron estos sacrificios como un espect??culo escalofriante.
Los sacerdotes llevaban animales al santuario, como ovejas o toros. Por “la mano del dios”, el animal ca??a muerto instant??neamente mientras que el sacerdote sal??a vivo.
“Tir?? gorriones, y de inmediato dieron su ??ltimo suspiro y cayeron”, escribi?? Estrab??n en el Libro 13 de su enciclopedia Geograf??a, claramente asombrado por lo que acababa de presenciar.
Si se visita Plutonion hoy, resulta dif??cil imaginar que esas escenas dram??ticas hayan sido reales.
Ahora excavado y restaurado, el santuario es un lugar tranquilo que incluye un recinto rectangular lleno de agua cristalina y una peque??a entrada arqueada en un lado. En la parte superior hay asientos escalonados para los espectadores y una r??plica de la estatua de Plut??n.
??C??mo pod??an sobrevivir los sacerdotes mientras los animales mor??an?
Di??xido de carbono en niveles “ultra altos”
Hardy Pfanz, un bi??logo de la Universidad de Duisburg-Essen en Alemania que estudia los gases geog??nicos, se mostraba intrigado.
“Cuando le?? las descripciones de los escritores antiguos, comenc?? a preguntarme si podr??a haber una explicaci??n cient??fica”, dice. “Me preguntaba, ??podr??a esta puerta al infierno ser un respiradero volc??nico?”
Deseoso de probar su teor??a, Pfanz viaj?? a Hier??polis en 2013. “No est??bamos seguros de lo que encontrar??amos. Podr??a haber sido inventado, podr??a haber sido nada”, se ri??. “Ciertamente no esper??bamos obtener una respuesta tan r??pido”.
Pero obtuvo una respuesta, casi de inmediato. “Vimos decenas de criaturas muertas alrededor de la entrada: ratones, gorriones, mirlos, muchos escarabajos, avispas y otros insectos. Entonces, supimos de inmediato que las historias eran ciertas”.
Cuando Pfanz prob?? el aire alrededor del respiradero con un analizador de gas port??til, descubri?? la raz??n: niveles t??xicos de di??xido de carbono. El aire normal contiene solo 0,04% de CO2, pero Pfanz se sorprendi?? al descubrir que la concentraci??n alrededor del santuario alcanz?? un asombroso 80%.
“Solo unos minutos de exposici??n al 10% de di??xido de carbono podr??an matarte“, explica Pfanz, “por lo que los niveles aqu?? son realmente mortales”.
Estos niveles ultra altos de di??xido de carbono son causados ??????por el mismo sistema geol??gico que cre?? las aguas termales y las espectaculares terrazas de travertino de la zona.
Hier??polis est?? construida sobre la falla de Pamukkale, una falla tect??nica activa de 35km de largo donde las grietas en la corteza terrestre permiten que el agua rica en minerales y los gases mortales escapen a la superficie. Una de ellas pasa directamente por debajo del centro de la ciudad y entra en Plutonion.
“Es casi seguro que la elecci??n de la ubicaci??n del Plutonio estuvo directamente relacionada con los respiraderos de gas s??smico que existen aqu??”, dijo Yeomans. “Dado que el inframundo y las deidades y mitos asociados con ??l eran una parte importante de su esp??ritu religioso, tiene sentido que construyeran templos y santuarios en los lugares que m??s evocaban el mundo que cre??an que estaba bajo sus pies”.
Pero tal proximidad a las fuerzas de la naturaleza tuvo un precio: varios terremotos arrasaron la ciudad en los a??os 17 d. C., 60 d. C., y nuevamente en los siglos XVII y XIV.
Finalmente, Hier??polis fue abandonada.
??Mito o truco?
Pero Pfanz todav??a estaba desconcertado por una cosa: si esta ??rea era tan mortal, ??por qu?? los sacerdotes en Plutonio no murieron tambi??n?
Regres?? a Hier??polis al a??o siguiente y esta vez estudi?? las concentraciones del gas en diferentes momentos del d??a.
“Notamos que durante el d??a, cuando hace calor y hace sol, el di??xido de carbono se disipa r??pidamente”, dice. “Pero debido a que el di??xido de carbono es m??s pesado que el aire, por la noche, cuando hace m??s fr??o, se acumula en la arena, creando un lago letal de gas a nivel del suelo”.
Su conclusi??n: los animales, con la nariz pegada al suelo se asfixiaron r??pidamente en esta nube t??xica, pero los sacerdotes, m??s altos, respiraban niveles mucho m??s bajos de CO2 y pudieron sobrevivir.
??Era este espect??culo un truco de confianza masivo para hacer dinero, o los sacerdotes realmente cre??an que se estaban comunicando con los dioses?
“No hay duda de que Plutonio en Hier??polis fue un gran negocio”, dice Yeomans, “pero es dif??cil estar seguro de si los sacerdotes realmente entendieron lo que estaba pasando. Algunos pueden haber atribuido su supervivencia al favor de lo divino, mientras que otros puede haberlo considerado como un fen??meno natural, aunque enigm??tico, que podr??a observarse y, al menos hasta cierto punto, predecirse “.
Hoy en d??a, el templo de Plutonio se encuentra tapiado y recientemente se le ha construido una pasarela alrededor para darle a los visitantes la oportunidad de ver el lugar sin acercarse demasiado a la fuente del gas mortal.
Pero incluso con estos adornos modernos, es emocionante poder seguir los pasos de los peregrinos griegos y romanos y contemplar el lugar donde la mitolog??a y la realidad se encuentran; donde los dioses antiguos se acercaron y tocaron la vida de la gente.
“Cuando reconoc?? por primera vez que el legendario aliento de Cerbero es en realidad di??xido de carbono, estaba parado justo en frente del arco”, apunta Pfanz. “En ese momento, me di cuenta de que hab??amos resuelto este antiguo misterio; era una sensaci??n realmente fant??stica”.
