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Después de 40 años, han descubierto que las auroras del planeta gigante no son tan diferentes a las de la Tierra…
Ya sabíamos que la Tierra no es el único planeta adornado con este precioso fenómeno atmosférico que conocemos como aurora. De hecho, si nos pusiéramos a valorar quién tiene las auroras más espectaculares de nuestro sistema solar, no seríamos nosotros, la Tierra, sino Júpiter. Posee las auroras más poderosas del sistema solar, rodeando permanentemente ambos polos del mundo.
Ahora, tras más de cuatro décadas desde su descubrimiento, un equipo de astrónomos ha resuelto el misterio de qué es lo que está provocando las espectaculares auroras jovianas de rayos X. Estas auroras de luces son brillantes, breves y ocurren regularmente cada pocos minutos. Y, sin embargo, liberan cientos de gigavatios de potencia, suficientes para alimentar a toda nuestra civilización durante unos instantes. Increíble. Cada una de las auroras de rayos X de Júpiter libera alrededor de un gigavatio (lo que podría producir una central eléctrica en la Tierra durante varios días).
¿Qué motiva estas auroras tan fastuosas?
Las auroras de Júpiter son mucho más poderosas que las nuestras y generan rayos X y luz visible. Pero, ¿cómo es posible que el gigante gaseoso acelere estas partículas cargadas a velocidades lo suficientemente altas como para producir rayos X?
“Hemos visto a Júpiter produciendo auroras de rayos X durante cuatro décadas, pero no sabíamos cómo sucedía”, dice William Dunn del University College London. “Solo sabíamos que se producen cuando los iones chocan contra la atmósfera del planeta”.
Resuelto el misterio
Para descubrir las fuentes de estas erupciones, los investigadores utilizaron la sonda Juno de la NASA, que orbita Júpiter, para inspeccionar de cerca la magnetosfera del planeta gigante el 16 y el 17 de julio de 2017. Al mismo tiempo, contaban con el telescopio XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea que orbita la Tierra, analiza de forma remota los rayos X de Júpiter.
Gracias a estos datos, los científicos han descubierto que estos destellos de rayos X son provocados por vibraciones periódicas en las líneas del campo magnético de Júpiter, que crean ondas de plasma que permiten que los iones “naveguen” hacia la atmósfera, donde chocan a alta velocidad y generan precisamente estos rayos X.
“Ahora sabemos que estos iones son transportados por ondas de plasma, una explicación que no se había propuesto antes, aunque un proceso similar produce la propia aurora de la Tierra. Por lo tanto, podría ser un fenómeno universal, presente en muchos entornos diferentes en el espacio”, aclaran los expertos.
¿Es probable que se produzcan procesos similares alrededor de Saturno, Urano, Neptuno y probablemente también en exoplanetas? Así lo creen los autores. Podrían darse con diferentes tipos de partículas cargadas ‘surfeando’ las olas ”, explica Zhonghua Yao, de la Academia de Ciencias de China y coautor del trabajo que publica la revista Science Advances.
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