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El hombre acusado de idear el plan para secuestrar aviones de pasajeros y estrellarlos contra lugares emblem??ticos de Estados Unidos hace 20 a??os est?? encarcelado a la espera de juicio.
Pero, ??se le pudo haber detenido a??os antes?
“El tipo era m??o”.
Frank Pellegrino estaba sentado en una habitaci??n de hotel en Malasia cuando vio las im??genes de televisi??n de los aviones chocando contra las Torres Gemelas.
Lo primero que pens?? fue: “Dios m??o, tiene que ser Jalid Sheij Mohammed”.
Tanto el objetivo como las ambiciones coincid??an y Pellegrino estaba en una posici??n ??nica para saberlo.
El ex agente especial del FBI hab??a perseguido a Mohammed durante casi tres d??cadas. Sin embargo, el supuesto autor intelectual del 11 de septiembre a??n no se ha enfrentado a la justicia.
Un abogado de Mohammed le dijo a la BBC que podr??an pasar otros 20 a??os antes de que concluyera el caso.
Osama Bin Laden, en ese momento l??der de al-Qaeda, es el hombre m??s cercanamente asociado con los ataques del 11 de septiembre.
Pero la realidad es que Mohammed, o “KSM”, como se le conoc??a, fue el “arquitecto principal”, seg??n la Comisi??n del 11 de Septiembre que investig?? los ataques.
??l fue el hombre que tuvo la idea y se la present?? a al-Qaeda.
Nacido en Kuwait, estudi?? en Estados Unidos antes de luchar en Afganist??n en la d??cada de 1980.
A??os antes del ataque del 11 de septiembre, el agente del FBI Frank Pellegrino hab??a estado tras la pista del yihadista.
Pellegrino hab??a sido asignado por el FBI para investigar el atentado con bomba en 1993 contra el World Trade Center.
Ah?? fue donde el nombre de Mohammed llam?? la atenci??n de las autoridades estadounidenses por primera vez porque hab??a realizado una transferencia de dinero a uno de los involucrados.
El agente del FBI se dio cuenta de la magnitud de la ambici??n de Mohammed en 1995 cuando fue vinculado a un complot para estrellar aviones sobre el Pac??fico.
A mediados de la d??cada de 1990, Pellegrino estuvo cerca de conseguir a su hombre y lo sigui?? hasta Qatar.
??l y su equipo fueron a Om??n desde donde planeaban cruzar a Qatar y arrestar a Mohammed.
Un avi??n estaba listo para traer de regreso al sospechoso. Pero hubo resistencia de los diplom??ticos estadounidenses sobre el terreno.
Pellegrino fue a Qatar y le dijo al embajador y a otros funcionarios de la embajada que ten??a una acusaci??n contra Mohammed por el complot que involucraba aviones.
Pero cuenta que se mostraron cautelosos para no causar problemas en el pa??s. “Supongo que pensaron que tal vez esto agitar??a las aguas”, recuerda Pellegrino.
Finalmente, el embajador inform?? a Pellegrino que los funcionarios de Qatar indicaron que hab??an perdido a Mohammed.
“Hubo indignaci??n, rabia y frustraci??n”, dice. “Supimos en ese momento que fue una oportunidad perdida”.
Pero reconoce que a mediados de los noventa, Mohammed no era visto como un objetivo prioritario.
Pellegrino ni siquiera pudo incluirlo en la lista de los diez m??s buscados de Estados Unidos. “Me dijeron que ya hab??a demasiados terroristas all??”.
Parece que Mohammed recibi?? una alerta sobre el inter??s de Estados Unidos en ??l y huy?? de Qatar para terminar en Afganist??n.
Durante los a??os siguientes, el nombre de KSM sigui?? apareciendo, a menudo en las listas telef??nicas de sospechosos de terrorismo arrestados en todo el mundo, lo que dejaba claro que estaba bien conectado.
Fue durante estos a??os que acudi?? a Bin Laden con la idea de entrenar a los pilotos para volar aviones contra edificios dentro de Estados Unidos.
Y luego sucedi?? el 11 de septiembre. Las sospechas de Pellegrino sobre el papel de KSM resultar??an acertadas cuando una figura clave de al-Qaeda bajo custodia lo identific??.
“Cuando descubrimos que ??l era el tipo, no hubo nadie que se sintiera m??s miserable que yo”.
En 2003, Mohammed fue localizado y arrestado en Pakist??n. Pellegrino esperaba que lo llevaran a juicio bajo la acusaci??n en la que ??l hab??a trabajado.
Pero luego desapareci??. La CIA lo hab??a llevado a un “lugar negro” donde se utilizaban “t??cnicas mejoradas de interrogatorio”.
“Quiero saber lo que ??l sabe, y quiero saberlo r??pido”, declar?? en ese momento un alto funcionario de la CIA.
A Mohammed le aplicaron el “waterboarding” -algo descrito como “casi ahogamiento”- al menos 183 veces.
Fue sometido a rehidrataci??n rectal, posturas de estr??s, privaci??n del sue??o, desnudez forzada y le dijeron que matar??an a sus hijos.
Confes?? m??ltiples complots durante ese tiempo. Pero un informe del Senado descubri?? m??s tarde que gran parte de la inteligencia supuestamente conseguida hab??a sido inventada por el detenido.
Despu??s de que se revelaran los detalles del programa de detenci??n de la CIA, “detenidos de alto valor” como Mohammed fueron trasladados a la Bah??a de Guant??namo en 2006.
Finalmente se le permiti?? el acceso al FBI.
En enero de 2007, Frank Pellegrino se encontr?? cara a cara con el hombre al que hab??a perseguido durante tanto tiempo.
Se sentaron a la mesa uno frente al otro.
“Le hice saber que yo hab??a estado involucrado en presentar cargos en su contra en los 90”, dice, con la esperanza de abrir la conversaci??n para extraer informaci??n sobre el 11 de septiembre.
El ex agente del FBI no revel?? los detalles de lo que se dijeron, pero admiti?? que “es un tipo muy interesante con sentido del humor, lo creas o no”.
En audiencias en Guant??namo KSM ha sido visto a menudo como “grandilocuente” y Pellegrino describe al sospechoso de terrorismo m??s infame del mundo como un “Kardashian” en su ansia de atenci??n, y dice que no muestra remordimiento.
??Confesar??a o querr??a aprovechar al m??ximo un juicio? “Ciertamente creo que se siente bien con lo que hizo y le gusta el espect??culo”, dice.
Despu??s de seis d??as de conversaciones, Mohammed finalmente indic?? que ya ten??a suficiente. “Y eso fue todo”, recuerda Pellegrino.
Los intentos posteriores de hacer justicia para el 11 de septiembre han fracasado.
Un plan para celebrar un juicio en Nueva York fracas?? tras la oposici??n p??blica y pol??tica.
“Todos gritaban ‘no quiero a este tipo en mi patio trasero. Mantenlo en Guant??namo'”, dice Pellegrino, quien tambi??n es neoyorquino.
Luego vino un tribunal militar en Guant??namo. Pero los retrasos en los procedimientos, agravados por la pandemia de covid que cerr?? la base, lo han vuelto un proceso prolongado.
Esta semana se llevar??n a cabo m??s audiencias, pero parece que el final est?? muy lejos.
El abogado de Mohammed cree que las ??ltimas audiencias est??n programadas para mostrar a los medios de comunicaci??n que algo est?? sucediendo en el vig??simo aniversario del 11 de septiembre.
David Nevin le dijo a la BBC que espera “algo aproximado a los 20 a??os para una resoluci??n completa del proceso”.
El abogado de defensa criminal ha estado en el caso desde que comenz?? en 2008.
El plan original era comenzar los juicios casi de inmediato. Pero a??n no est??n cerca de comenzar, dice, y se??al?? que un juez reci??n nombrado es “el octavo o noveno magistrado que hemos tenido” dependiendo de c??mo se cuente.
El juez tiene que familiarizarse con alrededor de 35.000 p??ginas de transcripciones de audiencias anteriores y miles de mociones en lo que Nevin describe como “el juicio penal m??s grande en la historia de Estados Unidos”.
Y es el m??s controvertido.
Esto se debe principalmente a que los cinco acusados fueron detenidos en secreto por la CIA y sometidos a “t??cnicas mejoradas de interrogatorio”.
Eso ha llevado a discusiones sobre evidencia contaminada por lo que sucedi?? en los llamados lugares negros.
Estados Unidos “organiz?? e implement?? un programa claramente definido para torturar a estos hombres”, indica Nevin.
Esos m??todos brindan un amplio margen para posibles apelaciones contra cualquier condena que se prolongar??n durante a??os.
Nevin no revelar?? detalles de c??mo es representar a uno de los acusados m??s notorios del mundo.
Dice que inicialmente su cliente estaba “profundamente esc??ptico” de ser representado por un abogado estadounidense, por lo que hubo un largo proceso para conocerse.
Cuando Mohammed fue retenido en una parte ultrasecreta de la base naval, los abogados fueron colocados en una camioneta con las ventanas oscurecidas y conducidos durante 45 minutos para desorientarlos, explica.
Pero ahora su cliente est?? recluido en el Campo 5, menos secreto.
El equipo legal es consciente de lo delicado que es para las familias de las v??ctimas del 11 de septiembre asistir a las audiencias del tribunal.
En las reuniones, algunos familiares retar??n a los abogados como Nevin por representar a los acusados, pero otros har??n preguntas sobre c??mo funciona el proceso.
“Trabajamos muy duro para no hacer nada que agrave el dolor y el sufrimiento que han experimentado a lo largo de los a??os”, afirma Nevin.
Otra raz??n por la que cree que el proceso se ha prolongado es porque se trata de un caso de pena de muerte y eso conlleva m??s consecuencias.
“Habr??a terminado hace mucho tiempo si el gobierno no hubiera buscado ejecutar a estos hombres”.
Pellegrino retras?? su retiro del FBI por tres a??os con la esperanza de que se completara el tribunal militar de Mohammed en Guant??namo, en el que espera testificar. “Hubiera sido bueno terminar con esto mientras todav??a ten??a mi placa”.
Pero el veterano agente especial lleg?? a la edad de jubilaci??n y acaba de dejar el cargo.
Despu??s de haber cruzado el mundo en busca de pistas sobre Mohammed, ahora siente una fuerte sensaci??n de fracaso y se pregunta si capturarlo en la d??cada de 1990 podr??a haber evitado el 11 de septiembre.
“Su nombre viene a mi cabeza todos los d??as y no es un pensamiento agradable”, dice.
“El tiempo ayuda a curar las cosas. Pero es lo que es”.
BBC News
