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Todos sabemos que, a diferencia de los animales, las plantas son capaces de generar su propia alimentaci??n por medio de la fotos??ntesis.
Este es el proceso que les permite producir energ??a a partir de la luz solar.
Lo que hasta hace poco no se sab??a es que hay un n??mero peque??o de animales extraordinarios que tambi??n son capaces de llevar a cabo la fotos??ntesis.
Pero, ??c??mo lo hacen si no cuentan con las estructuras de la planta que son esenciales para la fotos??ntesis?
La fotos??ntesis se lleva a cabo en la parte de la planta donde est??n los cloroplastos.
Estas son peque??as estructuras que contienen clorofila, los pigmentos de color verde que son fundamentales para la fotos??ntesis.
Se pensaba que s??lo las plantas pod??an producir clorofila, pero en a??os recientes los cient??ficos han descubierto que hay animales que pueden tambi??n procesar la luz solar llevando a cabo simbiosis con algas.
Elysia chlorotica
Uno de ellos es una babosa o liebre marina -que es verde- y curiosamente parece una hoja: es la Elysia chlorotica.
La Elysia es capaz de vivir durante meses “alimentada” con luz solar, como si fuera una planta.
“Es el ejemplo ic??nico de los animales fotosint??ticos”, le dice a BBC Mundo el profesor Jordi Paps, de la Escuela de Ciencias Biol??gicas de la Universidad de Bristol, en Inglaterra.
“Evidentemente todo el mundo asocia la fotos??ntesis con plantas o con algas, pero encontrar animales que directa o indirectamente aprovechan la fotos??ntesis es algo sorprendente”, se??ala el cient??fico.
La Elysia pertenece a un grupo de moluscos gaster??podos, entre los que tambi??n se encuentran los caracoles y babosas de jard??n.
“Pero la Elysia forma parte de un grupo espec??fico de liebres de mar que est??n especializadas en robar cosas de otros organismos”, explica Jordi Paps.
La Elysia y otros miembros de este grupo “roban” los cloroplastos de las algas para incorporarlos en sus c??lulas digestivas.
“Lo que hacen es tener las algas esclavizadas para extraer los cloroplastos y alimentarse de ellos”, explica el investigador.
“Tienen una parte especial de la c??lula donde almacenan estos cloroplastos y como los cloroplastos no tienen idea de donde est??n, son organelos y no piensan, pues siguen haciendo la fotos??ntesis”.
Cleptoplastia
As??, dentro de la babosa marina los cloroplastos producen comida a partir de los materiales org??nicos que hay en la c??lula y la luz solar.
“Para Elysia es una es una estrategia de en vez de tener que ir a buscar siempre mi comida, tengo parte de mi comida adentro que me genera la energ??a y la materia cuando la necesito”, se??ala el profesor de la Universidad de Bristol.
Este robo de cloroplastos es un proceso llamado “cleptoplastia”.
Algunos estudios han encontrado que los cloroplastos pueden llevar a cabo la fotos??ntesis dentro de la Elysia hasta por entre nueve y 12 meses, y durante todo ese per??odo siguen nutriendo al animal.
Lo que a??n no logra entenderse es c??mo la babosa puede mantener estos cloroplastos durante tanto tiempo dentro de su organismo.
La Elysia no es el ??nico molusco gaster??podo que puede llevar a cabo la cleptoplastia. Hay muchos otros ejemplos de liebres o babosas marinas que roban cloroplastos de algas para llevar a cabo fotos??ntesis.
Corales
Pero hay otros animales que para llevar a cabo la fotos??ntesis no roban s??lo parte de las algas, sino las “secuestran” completas.
“Ese es el caso de algunos corales”, le explica a BBC Mundo Jordi Paps. “Lo que hacen es tener una simbiosis con las algas”.
“Las algas viven dentro de los corales y estos ofrecen protecci??n a las algas de depredadores y de cambios medioambientales y las algas producen comida para los corales, igual que los cloroplastos lo hacen con las liebres marinas”, se??ala.
Se ha visto que cada p??lipo de coral alberga una especie de alga y ??stas proporcionan energ??a al coral a trav??s de la fotos??ntesis ayudando tambi??n en su calcificaci??n.
“El caso de los corales tambi??n es emblem??tico”, explica Jordi Paps, “porque lo que se est?? viendo ahora con el blanqueo de corales es debido al cambio clim??tico y al cambio de las condiciones qu??micas del agua”.
Estos cambios est??n provocando que las algas se alejen de los corales.
“Por alguna raz??n cuando las condiciones se ponen hostiles, las algas se van, abandonan el coral, y los corales mueren”, explica Paps.
Tambi??n se ha sugerido que hay insectos, como el avisp??n oriental, que puede convertir la luz en electricidad, y algunos pulgones pueden aprovechar la luz solar.
Pero los cient??ficos no han logrado ponerse de acuerdo en si estos insectos realmente son “fotosint??ticos”.
El ??nico vertebrado “fotosint??tico”
Pero todas estas criaturas son seres muy distantes para nosotros. Hay un vertebrado que es capaz de explotar la abundante fuente de energ??a del Sol para alimentarse: la salamandra moteada (Ambystima maculatum).
Esta salamandra, un anfibio de la familia Ambustomatidae, tambi??n es capaz de mantener una relaci??n simb??tica con las algas.
En este caso son los embriones de la salamandra los que se benefician de la fotos??ntesis.
Se ha demostrado que las algas viven en los huevos dentro de los embriones lo que sugiere que act??an como plantas de energ??a internas que generan alimento para las salamandras.
El alga entra al huevo y all?? el embri??n desecha material con el que se alimenta el alga y, a su vez, el alga realiza fotos??ntesis y libera oxigeno que el embri??n absorbe.
Los estudios han mostrado que los embriones que tienen m??s algas tienen m??s probabilidades de sobrevivir y desarrollarse m??s r??pido que los que tienen pocas o ninguna alga.
“Los huevos son capaces de integrar algas y el huevo se alimenta de la comida producida por las algas para llevar a cabo el desarrollo embrionario”, explica Jordi Paps.
“As?? la salamandra es el ??nico ejemplo de vertebrado que tiene simbiosis. Esto se llama endosimbiosis (simbiosis dentro) y es porque las algas est??n dentro del cuerpo del animal”, afirma el investigador.
BBC News
