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La covid-19 se ha encontrado en animales de compa????a, animales de zool??gico y en visones. La vigilancia de la fauna silvestre para detectar la covid-19 es importante para los animales y los seres humanos, que se enfrentan a los riesgos de un virus muy “viajero”.
Durante la pandemia de covid-19 se han detectado casos de infecci??n por coronavirus en mascotas como??gatos y perros, as?? como en numerosos animales que estaban en zoos, lo que incluye a??gorilas??y a??grandes felinos. En estos ??ltimos casos, los contagios se han producido aun cuando los cuidadores??llevaban equipos de protecci??n personal.
Pero fue a??n m??s perturbador lo ocurrido el pasado diciembre, cuando el Departamento de Agricultura de Estados Unidos confirm?? el primer caso de??un animal salvaje contagiado de SARS-CoV-2, el virus que provoca la covid-19. Los investigadores detectaron a un vis??n salvaje infectado en Utah, cerca de una granja de visones que estaba afectada por un brote de covid-19.
??Estamos contagiando el virus a la fauna salvaje? Y en caso afirmativo, ??qu?? implicaciones tendr??a tanto para los animales como para nosotros?
??C??mo saltan los virus de una especie a otra?
Somos dos cient??ficos dedicados al estudio de los virus en la fauna salvaje, y en este momento estamos dirigiendo un estudio en el que se aborda el potencial de contagio del SARS-CoV-2 de humanos a animales dom??sticos y silvestres.
Los cient??ficos denominamos ???desbordamiento??? (spillover) al fen??meno que se produce cuando un virus salta de una especie a otra. Pero afortunadamente??estos desbordamientos no son habituales.
Para infectar a una nueva especie, un virus tiene que ser capaz de unirse a una prote??na sobre una c??lula y penetrar en dicha c??lula; y todo ello mientras trata de sobrevivir a un sistema inmunitario al que nunca se ha enfrentado antes. Luego, y mientras el virus??trata de esquivar los anticuerpos y a otros agentes antivirales, debe replicarse en cantidad suficiente como para poder transmitirse al siguiente animal.
Esto por lo general implica que, cuanto m??s estrecho sea el contacto entre dos especies, m??s probable es que compartan virus. El chimpanc??, que es la especie m??s similar al hombre, puede contraer numerosos virus humanos y caer enfermo. A principios de este mes veterinarios del zoo de San Diego informaron de que la manada de gorilas de dicho zoo estaba contagiada de SARS-CoV-2, lo que apunta a la posibilidad de que el virus sea capaz de saltar de los humanos a nuestras especies m??s cercanas.
Algunos virus tienden a quedarse en una sola especie o en especies similares, mientras que otros son capaces por su propia naturaleza de realizar saltos intraespecies mucho m??s grandes. La gripe, por ejemplo, puede infectar a una amplia variedad de animales, desde gorriones a ballenas. Y, de igual modo, los coronavirus se caracterizan por saltar entre especies cada poco tiempo.
Una cuesti??n clave es saber a cu??ntas especies y de qu?? tipo podr??a infectar el SARS-CoV-2 (y cu??les de estas especies podr??an favorecer que el virus siguiera circulando).
La b??squeda de covid-19 en la fauna salvaje
Para que se produzca un desbordamiento de SARS-CoV-2 de humanos a fauna salvaje, el animal debe exponerse a una dosis del virus lo bastante elevada como para infectarse.
Las situaciones de mayor riesgo se producen cuando hay un contacto directo con el ser humano, como por ejemplo cuando un veterinario cura a un animal herido. El contacto entre una persona contagiada y su mascota o el contacto entre un infectado de COVID-19 con un animal de granja tambi??n supone un riesgo, pues dichos animales pueden hacer de hu??spedes intermedios que permitan que el virus se extienda hasta infectar a una especie salvaje.
Otra forma en que la covid-19 puede transmitirse de humanos a animales es mediante una infecci??n indirecta, como por ejemplo a trav??s de aguas residuales. Se han detectado restos de covid-19 y otros pat??genos en este tipo de aguas, muchas de las cuales son arrojadas sin ning??n tratamiento a espacios naturales donde ciertas especies de fauna salvaje, como por ejemplo los mam??feros marinos, pueden estar expuestos a ellas. Se piensa que fue as?? como algunos elefantes marinos de California contrajeron la gripe H1N1 durante la epidemia de gripe porcina de 2009.
Para averiguar si se est??n produciendo desbordamientos de SARS-CoV-2 nuestro equipo de la Universidad de Tufts trabaja con veterinarios y conservadores de fauna salvaje de todo Estados Unidos para recoger y analizar muestras de los animales a su cuidado. Durante este tiempo hemos analizado muestras de cerca de 300 animales salvajes de m??s de 20 especies, y hasta ahora ninguno (desde murci??lagos a focas, pasando por coyotes) ha dado positivo en covid-19 en los test de anticuerpos o en muestras recogidas con torundas.
Nuestros investigadores han centrado sus actividades de vigilancia selectiva de fauna salvaje en lugares donde se hab??an producido contagios de animales dom??sticos. El primer caso confirmado de contagio de vis??n salvaje fue detectado mientras se realizaba una??labor de vigilancia cerca de una granja de visones donde se hab??a producido un brote. Y aunque a??n no est?? claro c??mo contrajo el coronavirus este vis??n salvaje, la gran cantidad de visones infectados y de part??culas potencialmente infecciosas emitidas por ellos hacen que hablemos de una zona de alto riesgo.
Malo para los animales y malo para las personas
Cuando un virus salta a una especie nueva a veces muta para infectar, replicarse y transmitirse de forma m??s eficaz dentro del nuevo animal. Este proceso se denomina ???adaptaci??n al hu??sped???. Cuando un virus salta a un nuevo hu??sped y empieza este proceso de adaptaci??n, los resultados son impredecibles.
A finales de 2020, cuando el SARS-CoV-2 lleg?? a una granja de visones de Dinamarca, este experiment?? una serie de mutaciones que son poco comunes cuando el virus ataca a humanos. Algunas de estas mutaciones se produjeron en partes del virus que la mayor parte de las vacunas est??n dise??adas para localizar. Y esto no ocurri?? una sola vez, sino que las mutaciones se produjeron muchas veces y de forma independiente en brotes producidos en otras granjas de visones. A pesar de que a??n no est?? claro cu??l es el impacto que tienen estas mutaciones (si es que tienen alguno) en el desarrollo de la enfermedad en humanos, o incluso en las vacunas, se trata de se??ales de adaptaci??n al hu??sped que podr??an dar lugar a nuevas variantes del virus; variantes que podr??an permanecer en hu??spedes animales y volver a surgir en el futuro.
Otro riesgo es que el que el SARS-CoV-2 pueda hacer enfermar a los animales. Los ecologistas est??n especialmente preocupados por las especies en peligro como el hur??n patinegro, un animal similar al vis??n y que se cree podr??a ser muy vulnerable al virus.
Los desbordamientos de personas a animales salvajes ya han ocurrido en el pasado. A finales del siglo XX el virus del ??bola salt?? de los humanos a los grandes simios y tuvo consecuencias devastadoras para estas especies en peligro. Y m??s recientemente se ha detectado un virus respiratorio humano que afecta a las amenazadas poblaciones de gorilas de monta??a, y que tambi??n ha causado numerosas muertes.
Pero quiz?? el mayor riesgo para los humanos sea que el desbordamiento pueda provocar que el coronavirus quede almacenado en nuevas especies animales y en regiones que hasta ahora no se han visto afectadas. Esto podr??a hacer que en el futuro pudieran volver a surgir nuevos brotes de covid-19.
Este mes se ha publicado un art??culo en el que se muestra que esto ya ha ocurrido a peque??a escala??en granjas de visones de Dinamarca, donde el virus pas?? de humanos a animales y luego volvi?? otra vez a humanos.
A pesar de que nuestro equipo no ha encontrado pruebas de casos de covid-19 en animales salvajes en Estados Unidos, s?? que hay evidencias concluyentes de desbordamientos frecuentes en perros, gatos y algunos animales que viven en zool??gicos. El hallazgo de visones salvajes infectados confirm?? nuestros temores. Detectar el primer caso en un animal salvaje con covid-19 result?? alarmante, pero no sorprendente.
MuyInteresante.
