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Es uno de los gases de efecto invernadero m??s peligrosos: en cantidades similares, su efecto de calentamiento es casi treinta veces m??s potente que el CO2. Y cada vez hay m??s en la atm??sfera, por lo que se ha convertido en uno de nuestros principales enemigos en la lucha contra la crisis del clima.
A mediados de julio de 2020 se publicaba en la revista??Earth System Science and Data??el esperado informe??The Global Methan Budget 2000-2017, elaborado por el equipo de cient??ficos del programa Global Carbon Project. Sus resultados revelan que,??desde la d??cada de 2000-2006 hasta el 2017 ???el a??o m??s reciente del que se disponen datos completos???, las emisiones de metano han crecido casi un 10??% a nivel mundial.
Cuando hablamos de??gases con efecto invernadero??(GEI), inmediatamente pensamos en el di??xido de carbono, el mayor responsable del calentamiento global y sobre el que se ha puesto el foco en casi todas las acciones orientadas a mitigar el cambio clim??tico.??Sin embargo, en los ??ltimos a??os los cient??ficos han empezado a prestar m??s atenci??n otros gases como el ??xido nitroso y el metano.??Este ??ltimo tiene una persistencia mucho menor que el CO2 en la atm??sfera ??? alrededor de una d??cada frente a siglos??? pero, a su vez, es capaz de absorber much??sima m??s energ??a. En concreto, su potencial de calentamiento global es 86 veces mayor que el del CO2 cuando se promedian sus impactos en los primeros 20 a??os y 28 veces mayor en 100 a??os.??Dicho en otras palabras: el??metano??permanece mucho menos tiempo en la atm??sfera que el CO2, pero durante ese periodo calienta much??simo m??s.
???Hasta hace poco, las concentraciones de metano y de otros GEI en la atm??sfera permanec??an estables y por eso no hab??an sido muy preocupantes???, reflexiona Andreu Escriv??, doctor en Ciencias Ambientales y autor de dos libros de divulgaci??n sobre cambio clim??tico. ???El problema actual con el metano es que, adem??s de que las fuentes de emisi??n antropog??nicas est??n aumentando, las actividades humanas y la mala gesti??n est??n provocando desequilibrios en determinados ecosistemas que podr??an conducir al aumento de las emisiones desde fuentes naturales, y esos procesos, una vez que se ponen en marcha, son muy dif??ciles de detener???. Uno de esos procesos a los que se refiere Escriv?? es el deshielo del??permafrost, la capa de subsuelo permanentemente congelada que ocupa millones de hect??reas de la superficie terrestre y es un importante sumidero de carbono. ???En el permafrost, el metano suele encontrarse encapsulado en unas estructuras que se denominan clatratos. Como consecuencia de la subida de temperaturas, esa especie de jaulas se rompen y el metano se libera???, nos explica el experto. ???El problema de esto es que se produce un bucle de retroalimentaci??n, porque conforme la atm??sfera se calienta, se libera m??s metano, que a su vez sigue contribuyendo al calentamiento???. El deshielo del permafrost es, de hecho, uno de los puntos de inflexi??n (tipping points) que se han descrito en relaci??n con la emergencia clim??tica y que, de activarse, ser??an dif??cilmente reversibles. Algunos expertos ya se han referido al metano acumulado en el hielo como un gran ???gigante dormido??? o una bomba de relojer??a que podr??a estallar en cualquier momento y ser imparable.
??Hemos superado ese punto de no retorno? En el caso del deshielo del permafrost, no est?? tan claro. Por ejemplo, en abril de este mismo a??o se publicaba un estudio en la revista??Nature Climate Change??que revisaba las emisiones netas de metano en el????rtico??e indicaba que estas podr??an estar compensadas por la actividad como sumideros de ciertos microorganismos capaces de oxidar el gas. El an??lisis realizado por los cient??ficos del??Global Carbon Project??para su informe sobre el metano tampoco revela una aceleraci??n en las emisiones desde las fuentes naturales (principalmente humedales, lagos, r??os y fuentes geol??gicas naturales en la superficie de la tierra y los oc??anos). ???Nosotros no hemos encontrado cambios importantes en las emisiones globales de metano procedentes de los humedales, si bien es muy dif??cil determinar con precisi??n estos flujos???, nos explica Pep Canadell, cient??fico del CSIRO???s Ocean and Atmosfere (Australia) y director del Global Carbon Project. ???Sin embargo, las emisiones de los??humedales??de las regiones m??s fr??as del planeta se est??n viendo modificadas como consecuencia del??calentamiento global. Estos cambios son a??n demasiado peque??os como para ser detectados a escala global, pero hay que seguir vigil??ndolos de cerca???, a??ade el investigador.
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Ganader??a: ????ngel o demonio?
Hasta ahora hemos hablado de las fuentes de metano naturales pero, seg??n las conclusiones del Global Methan Budget, este gas se est?? acumulando en la atm??sfera porque las actividades humanas ???principalmente??agricultura, ganader??a, y combustibles f??siles ??? lo producen a un ritmo mucho m??s r??pido del que est?? siendo destruido.??Desde hace algunos a??os, la ganader??a est?? en el punto de mira por ser una fuente importante de GEI.??En cuanto a las emisiones de metano en concreto, las m??s conocidas son las de los rumiantes que lo generan como subproducto de los procesos digestivos, mediados por microorganismos, que tienen lugar en la primera de las c??maras de su est??mago. En ese sentido, si bien la ganader??a intensiva es responsable de un mayor volumen de emisiones de CO2,??la ganader??a extensiva libera m??s metano a consecuencia de una dieta m??s rica en fibra. ??Sin embargo, hay mucha miga detr??s de la cl??sica an??cdota de ???los eructos de las vacas???, y existe una creciente corriente de cient??ficos muy cr??ticos con lo que ellos consideran que es una demonizaci??n de la actividad ganadera. Agust??n del Prado es investigador en el Centro Vasco de Cambio Clim??tico (BC3) y fundador de??Remedia, una red cient??fica sobre mitigaci??n de GEI en el sector agroforestal. ???Lo que nosotros estamos diciendo es que hay que considerar cu??l es la magnitud real de las distintas fuentes antropog??nicas de metano. No es lo mismo el metano biog??nico, que se produce como consecuencia de la actividad de los rumiantes y forma parte del ciclo natural del carbono, que el metano emitido por combustibles f??siles???.??Es cierto que el metano liberado por la ganader??a debe tenerse en cuenta, pues esta actividad no ha dejado de crecer durante el ??ltimo siglo y lo sigue haciendo a un fuerte ritmo en muchas regiones del mundo, pero lo que este grupo de cient??ficos rechaza es que se tenga en cuenta al mismo nivel que otras actividades de origen humano: ???la cuesti??n es que en los??ecosistemas??naturales que existir??an en los nichos que hoy ocupa la ganader??a extensiva hay herb??voros silvestres que tambi??n emiten metano???, explica Del Prado. ???Ahora mismo en la contabilidad oficial toda la emisi??n de metano procedente de la ganader??a se contabiliza como antropog??nica y nosotros pensamos que no es justo.??Estamos trabajando para ver qu?? porcentaje de emisiones procedentes de la fauna salvaje est?? reemplazando la ganader??a y saber as?? cu??l es el balance real???.
El investigador tambi??n insiste en que no se puede meter toda la actividad ganadera en el mismo saco, y actualmente trabaja con la asociaci??n Amigos de la Tierra en la elaboraci??n de un informe que se enmarca en la campa??a ???Menos Carne, mejor carne???, que considera necesario rebajar el consumo de carne producida de forma industrial y priorizar aquella procedente de peque??as explotaciones sostenibles y m??s respetuosas con el medio ambiente. El divulgador??Andreu Escriv????tambi??n coincide en esta visi??n: ???al final, la culpa no es de los animales sino de nuestro uso del suelo y del abuso de una ganader??a absolutamente industrializada que produce carne de una forma demencial.??El problema no es que las vacas emitan mucho o poco, sino que hay muchas vacas???, indica.
Por otro lado, existen distintas soluciones para limitar la producci??n de metano en la actividad ganadera. Mar??a Dolores Carro es investigadora en la Universidad Polit??cnica de Madrid y ha analizado las emisiones de los rumiantes en funci??n del tipo de dieta. ???En general, las dietas con mayor proporci??n de forraje son m??s fibrosas y se va a producir m??s metano, y tambi??n hemos visto incrementos cuando hay un exceso de prote??na en la alimentaci??n. En la actualidad se est?? investigando en el desarrollo de aditivos alimentarios para reducir las emisiones, pero siempre hay que tener en cuenta que los cambios no deben provocar efectos negativos en la salud y el bienestar de los animales ni tampoco en la cantidad y calidad de su producci??n???, nos explica la experta. ???La estrategia m??s prometedora es un compuesto, el 3-nitrooxipropanol, capaz de reducir un 30 % la producci??n de metano de vacas lecheras sin afectar negativamente a la producci??n de leche. El 3-nitrooxipropanol est?? en fase de evaluaci??n para su autorizaci??n como aditivo en la Uni??n Europea (UE) y en Estados Unidos y, si la evaluaci??n es positiva ser?? el primer aditivo alimentario autorizado en la UE para reducir las emisiones de metano???.
Pep Canadell, autor del Methan Global Budget, tambi??n nos indica que ???mediante una adecuada selecci??n de las variedades de ganado se ha conseguido una reducci??n de hasta el 10 % de las emisiones sin ning??n cambio en alimentaci??n ni aditivos. Europa es una de las regiones que ha disminuido sus emisiones de metano en las ??ltimas dos d??cadas, y lo ha hecho a trav??s de nuevas regulaciones en ganader??a y un mejor manejo del esti??rcol y vertederos, que tambi??n son grandes emisores de metano???.
El papel de los combustibles f??siles
Para muchos expertos, la soluci??n m??s eficaz para el problema del metano ser??a limitar su liberaci??n en los sitios de extracci??n de??petr??leo??y gas, que tambi??n constituyen una de sus principales fuentes antropog??nicas.??El gas natural, en concreto, est?? formado fundamentalmente por metano, y es muy propenso a sufrir fugas en los pozos de extracci??n.??Un art??culo publicado este mismo a??o en la revista??Nature??conclu??a que las emisiones de metano f??sil derivado de la industria de hidrocarburos podr??an haber sido subestimadas en 38-58 millones de toneladas por a??o, lo que equivaldr??a a alrededor del 25-40 % de las estimaciones recientes.??El trabajo corrobora las conclusiones de otros estudios en la misma l??nea que han ido apareciendo en los ??ltimos a??os y que apuntan a que la cantidad de metano de origen f??sil en la atm??sfera podr??a ser muy superior a lo que pensaba. ???Esto es preocupante, porque EE UU en los ??ltimos a??os ha relajado mucho su normativa de emisi??n de metano para favorecer actividades como el??fracking???, nos recuerda Escriv??. De hecho, el aumento en el uso de esta t??cnica parece haber contribuido en gran medida al incremento del metano atmosf??rico en los ??ltimos a??os, seg??n se revelaba en un estudio publicado en 2019 en la revista??Biogeosciences.
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??Explotar?? la bomba de forma inminente?
A pesar de su menor tiempo de prevalencia en la atm??sfera y de toda la controversia originada en torno a la medici??n de sus distintas fuentes, lo cierto es que las emisiones de metano est??n creciendo a un ritmo sin precedentes. En junio de 2019, de hecho, un trabajo publicado en la revista Science ya alertaba de que el aumento de las concentraciones de metano pone en peligro el cumplimiento de los objetivos establecidos en el Acuerdo de Pa??s para limitar el aumento de temperatura a 1,5-2 ??C por encima de los niveles preindustriales.
???El problema del metano es que no est?? en el imaginario, y que si bien no es el principal contribuyente al??calentamiento global, tenemos poco margen de maniobra en lo que respecta a muchas de sus fuentes de emisi??n. Podemos prohibir el??fracking??o comer menos carne, pero con nuestra actividad tambi??n estamos provocando que se acelere la liberaci??n desde otras fuentes naturales en procesos que son m??s dif??ciles de detener y que, adem??s, no son tan visibles.??Un gran incendio o un derrame de petr??leo es muy impactante, pero una fuga de metano es como un fuego invisible que, aunque no se ve, tiene consecuencias que pueden ser tremendas???, reflexiona Escriv??.
Si bien muchos expertos coinciden en que es poco probable que a corto plazo se produzca una liberaci??n de metano similar a una bomba procedente del permafrost del ??rtico, tambi??n destacan que no por ello hay que bajar la guardia. ???El metano debe ser, sin duda, parte de la hoja de ruta en la mitigaci??n del cambio clim??tico???, explica Pep Canadell. ???El??di??xido de carbono??es el agente m??s importante que va a determinar en ??ltima instancia la subida global de temperaturas, pero la eliminaci??n de metano tiene efectos casi inmediatos, y eso nos puede ayudar a evitar a corto plazo los impactos no deseados del problema clim??tico???.??La idea es que, puesto que el metano tiene mucha m??s capacidad de atrapar calor que el di??xido de carbono, si se consiguiera limitar su presencia en la atm??sfera tambi??n se estar??a suprimiendo a medio plazo buena parte del calentamiento global??y se ganar??a tiempo, algo nada desde??able en la carrera contrarreloj para hacer frente a la emergencia clim??tica.??
MuyInteresante.
