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En su mayor??a, no se ven, pero los chips de computadora est??n en el coraz??n de todos los productos digitales que nos rodean. Y cuando los suministros se agotan pueden detener la fabricaci??n.
Hubo un indicio del problema el a??o pasado cuando los jugadores de videojuegos lucharon para comprar nuevas tarjetas gr??ficas, Apple tuvo que escalonar el lanzamiento de su iPhone y las ??ltimas consolas Xbox y PlayStation no pudieron satisfacer la demanda.
Luego, justo antes de Navidad, se dio a conocer que la renaciente industria automotriz se enfrentaba a lo que un conocedor llam?? “el Armaged??n de los chips”.
Los autom??viles nuevos a menudo incluyen m??s de 100 microprocesadores y los fabricantes simplemente no pudieron obtenerlos todos.
Desde entonces, una empresa de tecnolog??a tras otra ha advertido que tambi??n enfrentan limitaciones.
Samsung ha reportado problemas para cumplir con los pedidos de los chips de memoria que fabrica para sus propios productos y los de otros.
Y Qualcomm, que fabrica los procesadores y m??dems que alimentan a muchos de los principales tel??fonos inteligentes y otros dispositivos de consumo, tiene el mismo problema.
El impacto de la pandemia
Como muchas otras cosas que est??n mal en el mundo, el coronavirus tiene parte de la culpa.
Los bloqueos impulsaron las ventas de computadoras y otros dispositivos para que las personas pudieran trabajar desde casa, y tambi??n compraron nuevos dispositivos para ocupar su tiempo libre.
Mientras tanto, la industria automotriz inicialmente vio una gran ca??da en la demanda y recorta sus pedidos.
Como resultado, los fabricantes de chips cambiaron sus l??neas de producci??n.
Pero luego, en el tercer trimestre de 2020, las ventas de autom??viles se recuperaron m??s r??pido de lo previsto, mientras que la demanda de productos electr??nicos de consumo continu?? sin cesar.
Infraestructura 5G
Sin embargo, con las fundiciones existentes trabajando a plena capacidad, construir m??s no es una cuesti??n sencilla.
“Se necesitan entre 18 y 24 meses para abrir una planta despu??s de comenzar a construirla”, dice el analista Richard Windsor.
“E incluso una vez que la has construido, debes ajustarla para aumentar la producci??n, lo que tambi??n lleva un poco de tiempo”, agrega.
“Esto no es algo que pueda simplemente encenderse y apagarse”.
El despliegue de la infraestructura 5G tambi??n est?? aumentando la demanda.
Y Huawei hizo un pedido grande para acumular una reserva de chips antes de que las restricciones comerciales de Estados Unidos le impidieran pedir m??s.
Por el contrario, la industria del autom??vil tiene un margen relativamente bajo y tiende a no acumular suministros, lo que ahora la ha dejado en un apuro.
Recientemente, TSMC y Samsung, los principales productores de chips, gastaron miles de millones de d??lares para acelerar un nuevo proceso de fabricaci??n de chips de 5 nan??metros altamente complejo para impulsar los ??ltimos productos de vanguardia.
Pero los analistas dicen que, de manera m??s generalizada, el sector ha sufrido una inversi??n insuficiente.
“La mayor??a de las fundiciones de nivel dos han registrado ganancias escasas, m??rgenes bajos y un alto ??ndice de endeudamiento durante los ??ltimos a??os”, dice un informe reciente de Counterpoint Research.
“Desde la perspectiva de la rentabilidad, es dif??cil considerar la construcci??n de una nueva [planta de fabricaci??n] para fundiciones m??s peque??as”.
Y muchos de estos productores de chips responder??n en cambio a la demanda adicional aumentando sus precios.
Repercusiones
Windsor no espera que la escasez de chips se resuelva hasta al menos julio.
Otros sugieren m??s tiempo.
“Creemos que las restricciones de suministro de la industria de semiconductores tanto en obleas como en sustratos se retirar??n solo parcialmente en la segunda mitad de 2021, y que habr?? cierta rigidez en la vanguardia (inform??tica, chips 5G) que se extender?? hasta 2022”, dice un trabajo de investigaci??n de Bank of America.
Y un fabricante de chips dijo al The Wall Street Journal que la acumulaci??n de pedidos es tan grande que se necesitar??an hasta 40 semanas para cumplir con cualquier orden que un fabricante de autom??viles realice hoy.
Esto podr??a tener costosos efectos secundarios.
La consultora AlixPartners ha pronosticado que la industria automotriz perder?? US$64.000 millones en ventas porque ha tenido que cerrar o reducir la producci??n.
Sin embargo, esa suma debe considerarse en el contexto de un sector que generalmente genera alrededor de US$2 billones en ventas al a??o.
Productores de monopolios
Tambi??n hay implicaciones geopol??ticas. Estados Unidos todav??a lidera en t??rminos del desarrollo de dise??os de componentes. Pero Taiw??n y Corea del Sur dominan la industria de fabricaci??n de chips.
Y el economista de TM Lombard Rory Green estima que las dos naciones asi??ticas representan el 83% de la producci??n mundial de chips de procesador y el 70% de los chips de memoria.
“Como lo fue la OPEP para el petr??leo, Taiw??n y Corea del Sur son productores monopolistas de chips”, escribi??, y agreg?? que su participaci??n de mercado iba a crecer a??n m??s.
Eso ha suscitado preocupaci??n en Estados Unidos, donde un grupo de presi??n calific?? la crisis actual como “el canario en la mina de carb??n” para la futura escasez de l??neas de suministro.
Y un grupo de 15 senadores le escribi?? al presidente Biden urgi??ndolo a tomar medidas para “incentivar la producci??n nacional de semiconductores en el futuro”.
Pero podr??a decirse que el pa??s m??s afectado es China, que fabrica m??s autom??viles que cualquier otra naci??n.
Como consecuencia, la empresa de investigaci??n IHS predice que se producir??n 250.000 veh??culos menos en el pa??s durante los primeros tres meses del a??o.
Pek??n siempre ha querido que el pa??s sea m??s autosuficiente en semiconductores.
Pero Estados Unidos ha tomado medidas para bloquear a las empresas locales que utilizan los conocimientos t??cnicos estadounidenses para hacerlo, con el argumento de que tambi??n suministran a los militares chinos.
La crisis actual no solo dar?? a los l??deres de China motivos para redoblar sus esfuerzos. Tambi??n expone lo disruptivo que ser??a llevar a cabo otra de sus ambiciones: la unificaci??n con Taiw??n.
‘M??s caro’
Por ahora, los consumidores que planean una compra deben tener en cuenta algunas cosas.
Los tiempos de espera para algunos modelos de autom??viles aumentar??n. Y tambi??n podr??a resultar dif??cil encontrar algunos dispositivos.
Los jugadores m??s importantes, como Samsung y Apple, tienen el poder adquisitivo para asegurarse prioridad.
Pero las marcas m??s peque??as pueden verse afectadas de manera desproporcionada.
“Eso significa que los productos podr??an volverse m??s caros, o al menos no bajar de precio con el tiempo como se esperar??a normalmente”, dice Ben Wood, de la consultora CCS Insight.
“Y los abastecimientos ser??n limitados”, agrega.
“Entonces, si hay un dispositivo que realmente deseas obtener, no pienses en esperar para ver si hay una mejor oferta en unos meses”.
BBC News
