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El desierto de Atacama, en el norte de Chile, es uno de los lugares m??s secos del planeta; durante a??os no recibe lluvia alguna.
Atacama es el lugar m??s seco de la tierra, exceptuando algunos valles ant??rticos.
Para que las comunidades agr??colas sobrevivan y prosperen, necesitar??an agua y nutrientes del suelo, ambos escasos.
Sin embargo, la gente viv??a en Atacama mucho antes de que existiera la tecnolog??a moderna.
La escasez de agua se abord?? utilizando agua de oasis y complejos sistemas de riego. Para los nutrientes del suelo, la soluci??n que encontraron, siglos antes de la llegada de los incas hacia 1450, fue traer un superfertilizante de la costa en forma de excremento de aves marinas o ???guano???.
Fue el hallazgo clave de nuestra nueva investigaci??n, en la que analizamos los restos de 246 cultivos y plantas silvestres encontrados en 14 sitios arqueol??gicos en Atacama.
Estas plantas cubren un per??odo de casi 3.000 a??os que abarca varias civilizaciones antiguas, seguidas por los incas y finalmente el per??odo de colonizaci??n europea hasta 1800.
El ???impacto masivo?????? de excrementos de ave
Una forma de saber si se us?? guano para fertilizar estas plantas antiguas es buscar las proporciones de los is??topos de nitr??geno (15N/14N) en los restos de la planta.
Estos dos is??topos (??tomos de un mismo elemento qu??mico) difieren solo en la masa at??mica, pero se comportan de forma un poco distinta en los sistemas naturales y, por lo tanto, pueden actuar como trazadores de procesos bioqu??micos naturales.
Sabemos que incluso peque??as cantidades de fertilizante de guano de aves marinas tienen un impacto masivo en las proporciones de is??topos de nitr??geno en el ma??z moderno, elev??ndolas muy por encima de lo posible, ya sea de forma natural o con cualquier otro fertilizante.
Cuando observamos los restos de cultivos arqueol??gicos, como el ma??z, la calabaza y los chiles, encontramos proporciones de is??topos igualmente altas en plantas que datan de alrededor del a??o 1000 d.C. en adelante.
Las proporciones de is??topos de nitr??geno que se encuentran en los esqueletos humanos de la regi??n, bien conservados en las condiciones ??ridas, tambi??n cambiaron dr??sticamente junto a los cultivos.
Los cient??ficos hab??an pensado anteriormente que esto mostraba que la gente hab??a comido pescado del mar.
Se sabe que los peces marinos tienen altas proporciones de is??topos de nitr??geno, especialmente los que se encuentran frente a las costas de Chile, gracias a las aguas muy fr??as y ricas en nutrientes de la corriente de Humboldt (una corriente oce??nica fr??a y costera del Pac??fico oriental).
Nuestra investigaci??n encontr?? que las personas en las antiguas comunidades de Atacama obtuvieron esos altos valores de is??topos de nitr??geno de los peces, solo que fue indirectamente, a trav??s de las aves marinas, que comieron el pescado y luego lo excretaron como guano, que se convirti?? en fertilizante para los cultivos.
La desigualdad del guano
Nuestra investigaci??n tambi??n encontr?? que no todos parecen haber tenido acceso a este superfertilizante.
Si bien hubo indicios de que las altas proporciones de is??topos de nitr??geno aumentaron notablemente en los granos de ma??z desde el a??o 1000 en adelante, lo que indica un aumento considerable en el rendimiento de los cultivos y permite asentamientos m??s grandes, algunos granos carec??an de esta evidencia.
M??s bien mostraban signos de otros fertilizantes como abono verde o esti??rcol de llamas y de sus parientes.
Los esqueletos de los mismos cementerios que datan del mismo per??odo tambi??n mostraron diferencias dram??ticas en sus proporciones de is??topos de nitr??geno, lo que sugiere que el acceso a cultivos abonados no se distribuy?? de manera uniforme en la comunidad.
Pudiera ser que algunas familias o clanes tuvieran v??nculos privilegiados con la costa (a unos 90 km de distancia) y pudieran obtener guano de aves marinas y utilizarlo principalmente para su propio beneficio como fuente de poder y prestigio.
El desierto floreci??, pero para algunos m??s que para otros.
???Oro blanco???
La fertilizaci??n del guano continu?? en los per??odos incaico y colonial.
A principios del siglo XIX, se hizo m??s conocido en todo el mundo como un superfertilizante y se convirti?? en una importante fuente de ingresos para Per?? (del que entonces formaba parte Atacama).
Cada a??o se enviaban cientos de miles de toneladas al extranjero, principalmente a Estados Unidos y a Europa occidental; fue en ese momento cuando el guano se conoci?? como ???oro blanco???.
La importancia del guano se vio eclipsada poco despu??s, primero por un nuevo recurso del desierto de Atacama, el salitre (nitrato de sodio), que se extra??a extensamente, y luego por la introducci??n de fertilizantes sint??ticos m??s baratos a principios del siglo XX.
El fertilizante de guano ha experimentado un resurgimiento a trav??s de su uso en agricultura org??nica, pero en Chile ahora est?? prohibido extraer guano reciente, y tanto el guano como las aves marinas que lo producen est??n protegidos por la ley.
BBC News
