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Se parecían a nosotros mucho más de lo que pensábamos. Un estudio confirma que se comunicaban como nosotros.
Los neandertales, una especie de homínido de la Edad de Piedra que se extinguió hace unos 40.000 años, hablaban de forma muy similar a la humana, concluye un nuevo estudio llevado a cabo por un equipo internacional de científicos y que recoge la revista Nature Ecology & Evolution.
Un sistema de comunicación vocal similar al habla humana
Estudiar la evolución del lenguaje es bastante complicado en este caso, dado que el tejido blando que forma los cerebros y los tractos vocales no se conserva en el registro fósil.
“Durante décadas, una de las preguntas centrales en los estudios evolutivos humanos ha sido si la forma humana de comunicación, el lenguaje hablado, también estaba presente en cualquier otra especie de ancestro humano, especialmente los neandertales”, aclara Juan Luis Arsuaga, profesor de paleontología. en la Universidad Complutense de Madrid y codirector de excavaciones e investigación en los yacimientos arqueológicos de Atapuerca.
Afortunadamente, sí se han conservado los huesos que forman el sistema auditivo.
Las reconstrucciones virtuales de los oídos de los neandertales mostraron que nuestros primos extintos tenían la misma capacidad física para oír que los humanos modernos y, por tanto, también podían hacer los mismos sonidos que nosotros; aunque esto no quiere decir que hablaran un idioma. Este aspecto, lo desconocemos.
“No sabemos si tenían un idioma, pero al menos tenían todas las partes anatómicas necesarias para tener el tipo de habla que tenemos nosotros”, comenta Mercedes Conde-Valverde de la Universidad de Alcalá en España y coautora del trabajo. “No es que tuvieran el mismo idioma, ni inglés, ni español, nada como esto. Pero si pudiéramos escucharlos, reconoceríamos que son humanos ”.
Los investigadores emplearon software de imágenes médicas para crear reconstrucciones virtuales en 3D de las cavidades del oído medio y externo de los neandertales, basadas en tomografías computarizadas de sus cráneos. Gracias a estos modelos, pudieron determinar, mediante ingeniería inversa, el rango de sonidos que los neandertales eran capaces de escuchar y expresar, una técnica ya utilizada anteriormente para estudiar el habla y la audición en otros chimpancés y humanos antiguos. El ancho de banda ocupado está relacionado con el sistema de comunicación, de modo que un ancho de banda más amplio permite utilizar un mayor número de señales acústicas distinguibles en la comunicación oral de una especie.
Los resultados estimaron las capacidades auditivas hasta de 5 kHz, que abarca la mayor parte del rango de frecuencia de los sonidos del habla humana moderna. En comparación con los fósiles de Atapuerca, los neandertales mostraron una audición ligeramente mejor entre 4-5 kHz, asemejándose más a los humanos modernos. Curiosamente, el ancho de banda ocupado de los neandertales se extendió a frecuencias superiores a 3 kilohercios que están principalmente involucradas en la producción de consonantes.
“Esto nos da la clave”, continúa Conde-Valverde. “La presencia de capacidades auditivas similares, particularmente el ancho de banda, demuestra que los neandertales poseían un sistema de comunicación que era tan complejo y eficiente como el habla humana moderna”.
¿Significa esto que poseían capacidad cognitiva para hablar? No, según los científicos, no tenemos evidencia de que los homínidos de Sima exhibieran el comportamiento simbólico complejo, como los funerales y el arte, que hemos encontrado asociados con los neandertales.
“Nuestros resultados, junto con descubrimientos recientes que indican comportamientos simbólicos en los neandertales, refuerzan la idea de que poseían un tipo de lenguaje humano, uno que era muy diferente en su complejidad y eficiencia de cualquier otro sistema de comunicación oral utilizado por organismos no humanos en el planeta”, concluyen.
