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Un tiranosaurio no pesaba m??s que unos kilos al nacer y era del tama??o de un perro, pero de adulto superaba con creces la tonelada y los 12 metros de longitud. Esta disparidad de cuerpos entre cr??as y adultos y el r??pido crecimiento de los juveniles de megater??podos, los dinosaurios carn??voros que pesaban m??s de mil kilos, pudo influir en la estructura y la baja diversidad de las comunidades de dinosaurios en general.
En los ecosistemas modernos, la mayor??a de las especies son peque??as porque necesitan menos energ??a para subsistir y dividir sus recursos. Esto permite una mayor diversidad que entre las especies m??s grandes ya que estas requieren una cantidad de alimentos mayor. Curiosamente, este patr??n no se produjo entre los dinosaurios no aviarios, sino todo lo contrario.
???La mayor??a de las especies de dinosaurios que conocemos son grandes???, recuerda a SINC Katlin Shroeder, investigadora en el departamento de Biolog??a de la Universidad de Nuevo M??xico en Estados Unidos. Junto a sus compa??eras, la cient??fica quiso entender por qu?? la composici??n de las comunidades de dinosaurios, en general poco diversos, contrastaba tanto con la de mam??feros modernos y prehist??ricos, y por qu?? predominaban los dinosaurios m??s grandes.
Para explicar esta tendencia, las paleont??logas realizaron la dif??cil y compleja tarea de recopilar y verificar la presencia de especies en todo el mundo a lo largo del Mesozoico, hace entre 250 y 65 millones de a??os. Para ello examinaron la distribuci??n masiva global de dinosaurios de 43 comunidades diferentes en siete continentes que abarcan 136 millones de a??os y que incluyen m??s de 550 especies de estos animales.
Los resultados, publicados hoy en la revista Science, no solo explican por qu?? la diversidad de especies entre dinosaurios m??s peque??os fue menor que entre los grandes, sino tambi??n muestran las diferencias de distribuci??n entre herb??voros y carn??voros. ???Esto indica que hubo un impulsor ecol??gico local que influ??a en la diversidad de dinosaurios carn??voros???, indica Shroeder.
Aunque estos animales dominaron la Tierra hace 150 millones de a??os, los dinosaurios que pesaban menos de 60 kilos no eran muy diversos. Lo eran m??s los megater??podos carn??voros, como el Tyrannosaurus rex, de m??s de 1.000 kilos y que pod??a alcanzar los 12 metros de longitud y los tres metros de altura. Adem??s, entre estos animales peque??os y gigantes, las autoras detectaron una ausencia de especies de carn??voros medianos, de entre cien y mil kilos.
Una brecha cubierta por los j??venes
El equipo de investigadoras da varias explicaciones a esta inusual distribuci??n que conllev?? a una reducida diversidad. Primero, la puesta de huevos en los dinosaurios proporciona una serie de beneficios a las especies, ???principalmente porque se gasta relativamente poca energ??a en la gestaci??n y que el tama??o de las nidadas y de las cr??as puede ser mucho mayor que en los animales que se dan a luz vivos???, comenta Shroeder.
A esto se a??ade la diferencia de tama??o entre las cr??as, que pesaban menos de 15 kilos al eclosionar, y los adultos de megater??podos, que superaban la tonelada. Esto puede ser beneficioso para dividir los recursos alimentarios en un entorno concreto ya que se reduc??a la competencia dentro de una misma especie. Este reparto de recursos a trav??s del crecimiento se conoce como cambio de nicho ontogen??tico.
As??, al crecer r??pido, los megater??podos j??venes predominaron en los nichos ecol??gicos que de otro modo hubieran podido estar disponibles para taxones medianos en la era mesozoica. Esto explicar??a la ausencia en el registro f??sil de los mesocarn??voros de tama??o medio. Pero esta brecha en la distribuci??n fue m??s peque??a durante el Jur??sico (hace 205 millones de a??os) que el Cret??cico (hace 135 millones de a??os) y era inexistente cuando en las comunidades de dinosaurios no hab??a megater??podos.
???Encontramos que los juveniles de megater??podos representaban una mayor porci??n de la especie que los adultos, lo que indica que pudieron tener una influencia significativa en sus comunidades???, subraya la paleont??loga.
En el caso de los herb??voros, estos se vieron menos afectados por el cambio de nicho ontogen??tico. ???Esto puede tener que ver con la forma en la que viv??an: hay evidencia de que muchos dinosaurios herb??voros grandes viv??an en grupos y, como comedores de plantas, es posible que hayan podido dividir sus recursos alimenticios verticalmente, con adultos grandes comiendo la parte superior de las plantas mientras que los m??s peque??os y los juveniles com??an debajo???, detalla la investigadora.
Las paleont??logas concluyen as?? que el cambio de nicho ontogen??tico fue un factor importante en la generaci??n de la estructura y diversidad de la comunidad de dinosaurios.
NationalGeographic
