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¿Es un dinosaurio carroñero o depredador? ¿Qué fuerza tenía la mordedura de un ‘T. rex’? ¿Cuál era su esperanza de vida? Respondemos a estas y muchas otras preguntas.
Los dinosaurios han sido una parte importante de la cultura pop durante décadas, han sido protagonistas de libros, películas, videojuegos, programas de televisión para niños, documentales… pero, ¿cuántas de nuestras nociones más populares sobre dinosaurios son científicamente precisas? Existen muchos mitos comunes sobre los dinosaurios y, concretamente, una gran mayoría rodea al famoso Tyrannosaurus Rex, la única especie del género Tyrannosaurus que vivió a finales del Cretácico, hace aproximadamente entre 68 y 66 millones de años en lo que actualmente es América del Norte.
Si bien muchos de nosotros estamos familiarizados con el evento de extinción masiva que ocurrió al final del período Cretácico hace 66 millones de años y que acabó con la mayor parte de los dinosaurios, pero no con todos.
El término “dinosaurio” se refiere al grupo de animales que incluyen ornitisquios (por ejemplo, dinosaurios blindados como Ankylosaurus y Triceratops) y saurisquios (por ejemplo, saurópodos como Brachiosaurus y terópodos como Tyrannosaurus rex y Giganotosaurus). Las aves se enclavan como pertenecientes al grupo Maniraptora, que son terópodos. Esto es, los “dinosaurios no aviarios” se extinguieron al final del Cretácico, pero los “dinosaurios aviarios” todavía están con nosotros hoy, en forma de aves.
¿Todos los dinosaurios eran tan grandes como nos los dibujan en libros y películas?
A pesar de que gran parte del atractivo popular de los dinosaurios se basa en el hecho de que eran unos animales enormes (como el impresionante Argentinosaurus de más de 30 m de largo y 50 toneladas de peso o carnívoros como el Spinosaurus de hasta 18 metros de largo y 20 toneladas de peso), muchos dinosaurios eran pequeñas criaturas del tamaño de una gallina. Algunos ornitisquios, el grupo de dinosaurios que incluye Triceratops y Stegosaurus, solo tenían alrededor de un metro de altura (por ejemplo, el Kulindadromeus de Siberia).
Los terópodos, el grupo de dinosaurios que incluye T. rex y las aves modernas, se hicieron progresivamente más pequeños con el tiempo y en esta sección tendríamos que contar muchos dinosaurios muy pequeños, que pesaban menos que una bolsa de gominolas.
Restos bien conservados de la piel dinosaurio de todo el mundo nos muestran que los dinosaurios tenían la piel escamosa, pero los paleontólogos han reconocido que muchos dinosaurios también portaban plumas. Este cambio de paradigma se debe en gran parte a los descubrimientos espectaculares de plumas preservadas en más de 50 especies de dinosaurios de los famosos lechos fósiles del Cretácico Temprano, con pequeños dinosaurios parecidos a pájaros como Microraptor y grandes primos de Tyrannosaurus rex como Yutyrannus.
¿Un dinosaurio emplumado?
Muchos paleontólogos han expuesto que existía una gran cantidad de dinosaurios con plumas. Y es que se han descubierto plumas preservadas demás de 50 especies de dinosaurios del Cretácico Temprano que incluyen los primos de T. rex como Yutyrannus (que vivió hace aproximadamente 125 millones de años durante el Aptiense). De hecho, se conocen plumas de dinosaurios de todo el mundo, preservadas en rocas sedimentarias y también en ámbar. Si bien muchos de estos dinosaurios emplumados no podían volar, algunos podían planear. ¿Y el Rex? No se parecía en nada a como lo conocemos por películas como “Parque Jurásico”. La realidad es que tenía plumas en la cabeza y en el cuello, y también en su cola.
Las crías del T. rex
Teniendo esto en cuenta, las crías del Tyannosaurus rex es probable que estuvieran cubiertas de vello fino, como si de un patito se tratara, por lo que se parecerían más a tiernos pollitos peludos que a depredadores de pesadilla. Conforme fuesen creciendo, las crías irían perdiendo sus plumas, restando finalmente solo las de la cabeza, el cuello y algunas en la parte de la cola.
¿Un depredador?
El tamaño, las fauces y la ferocidad de T. rex ha sido una obsesión de los medios durante décadas, representándonoslo normalmente como un depredador gigante y desgarrador. Estudios anteriores habían concluido que el análisis biomecánico y el modelado por ordenador de cómo se conectaba el esqueleto mostraba que correr detrás de una presa sería suficiente para que se le rompieran los huesos. Sin embargo, aunque no pudiese correr, sí que podía caminar rápidamente. Y sus enormes mandíbulas, llenas de dientes afilados que constantemente volvían a crecer, eran más que suficientes. Podía caminar a 16-40 km/hora. Eso sí, los ejemplares más jóvenes sí serían capaces de correr.
El T. rex era caníbal
En tiempos de hambruna… ya se sabe. Los científicos están bastante seguros de que T. rex llegó a comerse a miembros de su propia especie, ya fuese porque hubiesen muerto o por una pelea entre sí (de esto no están seguros).
¿Cómo era el T. rex?
De los distintos ejemplares encontrados del Tyrannosaurus rex, todo apunta a que medía entre 11 y 12,5 metros de longitud y pesaría entre 5,5 y 10 toneladas. Solo su cráneo medía 1,4 metros, dotado de fenestras oculares y nasales, soportado por un cuello grueso, musculoso y corto.
¿Y de qué color era?
Está claro que los enigmas relacionados con los dinosaurios no se terminan. ¿De qué color era el Tyrannosaurus rex? Se nos suelen presentar con colores apagados, similares a los que presenta un cocodrilo, pero es posible que los dinosaurios se nos presentaran en todo un abanico de colores brillantes.
¿Qué significa su nombre?
Tyrannosaurus rex = rey de los lagartos tiranos. Proviene del griego latinizado tyrannus que significa ‘tirano’ y saurus ‘lagarto’, y el latín rex, ‘rey’). Como ya hemos comentado, es la única especie conocida del género fósil Tyrannosaurus de dinosaurio terópodo tiranosáurido.
¿Qué lugares habitaba?
Este dinosaurio bípedo vivía fundamentalmente en la actual Norteamérica, desde Alberta (Canadá) hasta Coahuila (México). Habitaba en bosques subtropicales y planicies marcadas por ríos, lagos y abundante vegetación como helechos, coníferas o sicómoros.
Una mordedura bestial
Aunque ya hemos visto que no saldría corriendo a por sus presas, lo cierto es que el T. rex era una criatura aterradora. La potentísima fuerza de su mordida se debía gracias a la rigidez y musculatura de su cráneo, capaz de transmitir toda la fuerza de su mandíbula a sus monstruosos dientes. Su estructura era muy eficiente para asestar mordidas mortales. La fuerza de su mordida sería equivalente a 57.000 Newtons. No es desproporcionadamente poderoso -teniendo en cuenta su tamaño- y que los tiburones blancos prehistóricos tenían una mordida hasta 6 veces más potente, pero si lo comparamos con los seres humanos, la cifra sí que es asombrosa: los humanos apenas mordemos con 30 kg de fuerza por centímetro cuadrado. El T. rex con una presión de 1.500 kg por centímetro cuadrado.
¿Cuál es el T. rex más grande del mundo?
El análisis de un esqueleto de este dinosaurio descubierto en 1991 y apodado Scotty por la botella de Scotch whisky con la que celebraron el descubrimiento, reveló que se trata del espécimen de T. rex más grande del mundo. Medía 13 metros de longitud y pesaba más de 8.8000 kilogramos. “Es el depredador terrestre más grande conocido por la ciencia”, afirmó Scott Persons, de la Universidad de Alberta (Canadá) tras la publicación del trabajo en la revista The Anatomical Record.
¿Cómo eran los T. rex adolescentes?
Un estudio publicado en 2020 en la revista Science Advances concluyó que los T. rex crecían tan rápido como los mamíferos y pájaros modernos. Los jóvenes dinosaurios tardaban unos 20 años en convertirse en adultos, según el equipo de científicos dirigido por Holly Woodward de la Oklahoma State University. Determinaron las edades de dos T. rex adolescentes contando el número de anillos anulares en los huesos, de la misma manera que se cuentan los anillos de los árboles. Resultó que los dos dinosaurios adolescentes tenían unos 13 y 15 años, respectivamente, T. rexes adolescentes. Los rex adolescentes eran rápidos y tenían dientes como cuchillos. Sin embargo, los adultos eran más lentos pero tenían mandíbulas y dientes poderosos para aplastar los huesos. Los investigadores también encontraron que si la comida era más escasa en un año en particular para los T. rexes más jóvenes, entonces no crecían tanto durante ese período de tiempo. Pero si había mucha comida, crecían mucho.
¿Cuánto comía un T. rex?
Los dientes cónicos y dentados de T.rex probablemente los usaba para perforar y agarrar la carne, que luego arrancaba con los músculos del cuello. Los antebrazos aquí no tendrían ninguna utilidad, puesto que, a pesar de que podría atrapar presas gracias a estos brazos con dos dedos, eran demasiado cortos para llegar a su boca. Según los expertos, este poderoso depredador podría comer hasta 230 kilogramos de carne de un solo bocado. Los fósiles de las presas de T. rex, incluidos Triceratops y Edmontosaurus, sugieren que aplastaba y rompía los huesos mientras comía.
¿Cómo practicaban sexo los T. rex?
¿Cómo se apareaban? Todo parece indicar que el T. rex era un amante sensual y tierno. Un estudio determinó que en los juegos preliminares antes de mantener relaciones sexuales, el T. rex se frotaba la cara con la hembra. La nariz de la criatura era un punto blando en su piel blindada, perforada por aberturas nerviosas. Esos nervios probablemente hacían que su rostro fuera extremadamente sensible al tacto, de ahí que los tiranosaurios se frotaran la cara como una parte vital del juego precopulatorio, explicaron investigadores de la Louisiana State University en la revista Scientific Reports.
¿Cuándo se descubrió el primer esqueleto de T. rex?
El primer esqueleto de Tyrannosaurus rex fue descubierto en 1902 por Barnum Brown, un paleontólogo del Museo Americano de Historia Natural . Hoy, la institución cuenta con uno de los pocos esqueletos originales de T. rex en exhibición.
¿Cuánto años vivía un T. rex?
Según nuestros estándares humanos, la esperanza de vida un Tyrannousaurus rex era bastante corta: apenas 20-30 años. Según Gregory Erickson, paleontólogo de la Universidad de Florida (EE. UU.) expuso en una ocasión que el T. rex era como el “James Dean de los dinosaurios”.
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