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Los test para detectar virus son una herramienta esencial en una situaci??n de emergencia sanitaria para controlar la covid-19. Cada tipo de test tiene su funci??n y utilidad.
Los test para detectar virus son una herramienta esencial en una situaci??n de emergencia sanitaria para controlar la covid-19. Cada??tipo de test??tiene su funci??n y utilidad.??Veamos c??mo son los de ant??genos y por qu?? pueden resultar una herramienta muy ??til para el control del coronavirus.
??C??mo funciona un test de ant??genos?
Estos test confirman la presencia del virus al detectar sus prote??nas o??ant??genos. Hay distintas t??cnicas o soportes, pero m??s o menos todos tienen el mismo fundamento.
Pensemos por ejemplo en un test cromatogr??fico. Consiste en tomar una muestra de la nariz con un bastoncillo o de la saliva, a??adir unas gotas de un reactivo que extraiga las prote??nas del virus, y mezclar bien durante uno o dos minutos. A continuaci??n, con una peque??a pipeta de pl??stico, se colocan dos o tres gotas de la muestra en la ventana ???S??? (sample) del dispositivo, y se espera otros 15 minutos m??s.
En la ventana ???S??? existe una peque??a esponja que se empapa con la muestra y los reactivos. La mezcla se mueve por capilaridad por la tira de papel. Los dos componentes clave en este caso son una prote??na marcada con l??tex poli??ster de color verde, que se emplea como control para comprobar que el sistema funciona bien, y un anticuerpo monoclonal contra la glicoprote??na de la superficie de la envoltura del virus (la prote??na S, spike), marcada con l??tex poli??ster de color rojo.
En otra zona del dispositivo hay una ventana con las letras ???C??? (de ???control???, no de coronavirus) y ???T??? (test). En ???C??? hay anticuerpos que se unir??n espec??ficamente con la prote??na control, de forma que esta ser?? capturada por los??anticuerpos??y quedar?? fija a ese nivel, dando lugar a una reacci??n anticuerpo-prote??na que se manifestar?? como una l??nea de color verde (recuerde que en la prote??na iban adheridas unas peque????simas bolitas de l??tex verde).??La aparici??n de una l??nea verde a nivel de la ???C??? significa por tanto que el control ha salido bien, que los reactivos del test han funcionado correctamente.
Por otra parte, en la zona del dispositivo donde aparece la ???T??? hay anticuerpos espec??ficos contra la prote??na S del virus. Si resulta que en la muestra hab??a part??culas virales, se unir??n a los anticuerpos marcados con l??tex poli??ster de color rojo. El complejo prote??na del virus-anticuerpo marcado se mover?? por capilaridad hasta encontrarse con el otro anticuerpo contra la prote??na del virus a nivel de la ???T???. Se formar?? as?? un complejo tipo s??ndwich anticuerpo-ant??geno-anticuerpo marcado, que dar?? lugar a una l??nea de color rojo a nivel de ???T???.
Por el contrario, si en la muestra no hab??a virus, no se dar?? toda esta reacci??n y no aparecer?? ninguna banda a nivel de la ???T???.
En conclusi??n, los resultados que podemos obtener son:
- No aparece ninguna banda, ni en ???C??? ni en ???T???: el control no ha funcionado bien, luego el test es inv??lido. No podemos concluir ning??n resultado, ni negativo ni positivo.
- Banda de color verde en ???C??? y nada en ???T???: el control funciona bien y no se detectan ant??genos del virus, resultado negativo.
- Banda de color verde en ???C??? y banda de color rojo en ???T???: el control funciona bien y se han detectado ant??genos del virus, resultado positivo.
- No aparece la banda de color verde en ???C???, pero s?? aparece la banda de color rojo en ???T???: el control no ha funciona bien, luego el test tambi??n es inv??lido. Tampoco podemos concluir ning??n resultado, ni negativo ni positivo, aunque haya salido la banda de color rojo en ???T???.
C??mo interpretar un resultado negativo
Si nos ha salido negativo, ??quiere decir que no estamos infectados? No. En la mayor??a de los casos, desde que comienza la infecci??n, hay unos d??as (cuatro o cinco) en los que la cantidad de??virus??en la muestra puede ser muy peque??a e insuficiente para que los detecte el test de ant??genos.
El l??mite de detecci??n de ant??genos es mayor que el l??mite de detecci??n del ARN mediante PCR: hace falta una mayor carga viral para que el test de ant??genos detecte al virus. Por lo tanto, puede ocurrir que el test de ant??genos salga negativo pero que usted est?? en los primeros d??as de la infecci??n, e incluso resulte altamente contagioso.
Dicho de otro modo, un test negativo no es garant??a de no estar contagiado y de no poder contagiar a otros.
C??mo interpretar un resultado positivo
Si nos ha salido positivo, ??qu?? significa y qu?? deber??amos hacer? Significa, con una muy alta probabilidad, que estamos contagiado con el virus. Nuestra carga viral es lo suficientemente alta como para que la detecte el test. Adem??s estaremos en la fase m??s contagiosa, y podemos transmitir la enfermedad con mucha facilidad aunque no presentemos s??ntomas. Deber??amos aislarnos inmediatamente, avisar a nuestro centro de salud para que nos confirmen el resultado mediante una PCR (un test mucho m??s sensible) y avisar a nuestros contactos.
Como acabamos de ver, las ventajas del test de ant??genos son su rapidez y sencillez. No requiere reactivos caros, ni m??quinas ni personal t??cnico altamente cualificado, y es mucho m??s barato que la PCR. Para colmo, lo puede hacer usted solito en casa.
Aunque los test r??pidos de ant??genos han sido motivo de cierta controversia por su baja sensibilidad comparada con la PCR, cada vez hay m??s datos que demuestran su enorme potencial para controlar la pandemia.
??Por qu?? los test de ant??genos pueden ayudar a controlar la pandemia?
La detecci??n del??SARS-CoV-2??es fundamental para el control de la enfermedad y se ha basado, principalmente, en la RT-PCR cuantitativa (reacci??n en cadena de la polimerasa, con transcriptasa inversa).
Esta PCR detecta el genoma del virus a partir de muestras nasales o de la far??nge y lo amplifica en 30 a 40 ciclos, lo que permite identificar incluso un n??mero m??nimo de copias del ARN del virus. La PCR es una prueba cl??nica muy potente, sobre todo cuando un paciente est?? o fue recientemente infectado con el SARS-CoV-2. Los fragmentos de ARN del virus pueden permanecer durante semanas despu??s de que se haya eliminado el virus infeccioso, a menudo en personas sin s??ntomas.
Sin embargo, para las medidas de salud p??blica se necesita otro enfoque. El objetivo no es saber si alguien tiene ARN del virus en la nariz, quiz?? de una infecci??n anterior, sino si es infeccioso en este momento concreto.
La mayor??a de las personas infectadas con SARS-CoV-2 son contagiosas durante 4 a 8 d??as. Por lo general, las muestras no contienen virus potencialmente contagiosos (cultivo positivo) m??s all?? del d??a 9 despu??s de la aparici??n de los s??ntomas, y la mayor parte de la transmisi??n ocurre antes del d??a 5. Este momento se ajusta a los patrones observados de transmisi??n del virus (generalmente de dos d??as antes a 5-7 d??as despu??s del inicio de los s??ntomas). De ah?? viene la recomendaci??n de los 10 d??as de aislamiento.
Esa ventana de transmisibilidad contrasta con una media de 22???33 d??as en los que la PCR puede ser positiva (m??s tiempo con infecciones graves y algo m??s corto entre individuos asintom??ticos). Esto sugiere que el 50-75% de las veces que un individuo es positivo por PCR es probable que sea post-infeccioso (se detectan restos del ARN del virus pero el virus no est?? activo).
La PCR amplifica, el test de ant??genos no
Una vez que el sistema inmunol??gico ha controlado la replicaci??n del SARS-CoV-2, los niveles de ARN detectables por PCR en las secreciones respiratorias caen a niveles muy bajos cuando los individuos tienen muchas menos probabilidades de infectar a otros. Las copias de ARN restantes pueden tardar semanas, incluso ocasionalmente meses, en desaparecer, tiempo durante el cual la PCR permanece positiva.
Tiene l??gica por tanto que una prueba como la de ant??genos tenga una sensibilidad del 30-40% en comparaci??n con la PCR cuando se analiza una muestra aleatoria de personas asintom??ticas.
Aunque los test de ant??genos tienen una menor sensibilidad anal??tica que la PCR (requieren m??s cantidad de virus para que den positivo), su habilidad para detectar individuos con alta carga viral y por tanto contagiosos es tan alta como la PCR. Y su especificidad, es decir, la capacidad de identificar correctamente a los que no est??n infectados, es comparable a la PCR.
En esta imagen se resume un trabajo en el que se compara el resultado del test de ant??genos, la PCR (el valor de Ct o ciclo en el que sale positivo) y el cultivo, que permite detectar la viabilidad del virus, en personas asintom??ticas. Demuestra que el test de ant??genos es capaz de detectar el 100% de las muestras PCR positivas con cultivo positivo, las que mayor carga viral tienen (Ct m??s bajo) y m??s contagiosas son (porque el virus est?? activo: son cultivo positivo).
Si lo que pretendemos es identificar a un paciente que est?? infectado por el virus, para establecer si est?? enfermo o no en personas con o sin s??ntomas, necesitamos una prueba muy sensible (que no de falsos negativos) y especifica (que no de falsos positivos). En este caso, la prueba de elecci??n ser??a la PCR, sin duda.
Pero si lo que buscamos es detectar r??pidamente a las personas m??s contagiosas (con o son s??ntomas, pero con m??s virus) para evitar transmisiones, la PCR (una prueba cara y que tarda una media de 24-48 horas) quiz?? no sea la mejor opci??n. Es preferible optar por el test de ant??genos.
S??, es menos sensible que la PCR, pero su baja sensibilidad se compensa con la frecuencia de uso, por ser r??pido, sencillo y barato. Adem??s, recientemente se ha confirmado que la detecci??n de SARS-CoV-2 en saliva tiene una alta tasa de concordancia con la de las muestras nasofar??ngeas. Y lo que es m??s importante: s??lo el 2% de los individuos llevan el 90% de los viriones que circulan dentro de las comunidades (super-portadores y posiblemente tambi??n super-contagiadores). Por eso es tan importante detectarlos a tiempo.
??Qu?? es mejor, un test con una sensibilidad del 100% como la PCR o un test de ant??genos con una sensibilidad menor pero mucho m??s r??pido y que podemos repetir frecuentemente?
Para detectar los contagiosos, un test r??pido y frecuente
Adem??s de los test de ant??genos, hay ya otro tipo de tecnolog??as que permiten desarrollar test r??pidos que podr??an hacerse de uso dom??stico. Por ejemplo, la denominada amplificaci??n isot??rmica (LAMP, del ingl??s, loop-mediated isothermal amplification) est?? basada en t??cnicas moleculares. Y, a diferencia de la PCR, requiere s??lo de una temperatura constante para la reacci??n de amplificaci??n e identificaci??n de un fragmento del material g??nico del virus.
Este test es mucho m??s r??pido que la PCR (menos de 30 minutos) y muy sensible. Ya hay varias compa????as que comercializan esta tecnolog??a en forma de kits port??tiles. En noviembre de 2020 la FDA aprob?? el primer autotest para uso domiciliario basado en esta t??cnica, denominado Lucira. Aunque todav??a no est?? disponible comercialmente y se necesitar?? receta m??dica para su uso.
Vacunar, vacunar, vacunar y test, test, test
Ya se venden en farmacias test de embarazo, de ovulaci??n, auto-test de VIH, y tiras reactivas para detecci??n de nivel de glucosa (sin receta); test de anticuerpos Covid, test para celiacos, tiras infecci??n orina (con receta), y autoinyectables de insulina, heparina y glucag??n (con receta). No solo las vacunas, sino tambi??n los test de ant??genos dom??sticos para SARS-CoV-2 podr??an cambiar el rumbo de la pandemia.
Es cuesti??n de tiempo, pero acabar??n en el mercado. Mi apuesta es inundar el mercado con autotest de ant??genos, hacer muchos y muy frecuentemente. Que se vendan en cualquier lugar, como ya ocurre en otros pa??ses, y que los podamos hacer de manera frecuente, varios a la semana para monitorizar el acceso a colegios, universidades, centros sanitarios, lugares de ocio, reuniones, residencias.
Si sale negativo, como ya hemos dicho, no quiere decir que no puedas contagiar. Pero si sale positivo, aislamiento inmediato.
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