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El nombre de esta vacuna no es tan conocido, pero podr??a ser la soluci??n para los pa??ses menos desarrollados gracias a que puede ser almacenada en un refrigerador normal. Pero, a??n debe enfrentar varios retos antes de ser aprobada.
A principios de 2020, decenas de equipos cient??ficos se dieron a la tarea de dise??ar una vacuna contra el covid-19. Algunos eligieron t??cnicas ya probadas, como la elaboraci??n con virus inactivados. Pero algunas empresas le apostaron a un m??todo m??s arriesgado con el que nunca se hab??a producido ninguna vacuna certificada: mediante el uso de una mol??cula gen??tica llamada ARN.
La apuesta dio resultado. Las primeras dos vacunas que tuvieron ??xito en los ensayos cl??nicos, elaboradas por Pfizer-BioNTech y por Moderna, fueron de ARN y ambas obtuvieron un buen porcentaje de eficacia.
En los meses subsecuentes, esas dos vacunas de ARN han brindado protecci??n a decenas de millones de personas en 90 pa??ses, aproximadamente. Pero muchos lugares del mundo, que incluyen algunos en los que hay un n??mero cada vez mayor de fallecimientos, no han tenido mucho acceso a ellas debido, en parte, a que tiene que estar en ultrafr??o.
Ahora, una tercera vacuna de ARN podr??a ayudar a satisfacer la demanda global. Una peque??a empresa alemana llamada CureVac est?? a punto de anunciar los resultados de la ??ltima fase de su ensayo cl??nico. Tal vez durante mayo, el mundo sepa si su vacuna es segura y eficaz.
El producto de CureVac pertenece a lo que muchos cient??ficos consideran la segunda ola de vacunas contra el covid-19 que, de manera colectiva, podr??an satisfacer la demanda mundial. Se espera que, en las pr??ximas semanas, Novavax, una empresa con sede en Maryland cuya vacuna usa las prote??nas del coronavirus, solicite su autorizaci??n en Estados Unidos. En India, la empresa farmac??utica Biological E est?? probando otra vacuna basada en prote??nas que fue desarrollada por cient??ficos en Texas. Investigadores en Brasil, M??xico, Tailandia y Vietnam est??n iniciando los ensayos de una vacuna contra el covid-19 que puede producirse de manera masiva en los huevos de gallina.
Los expertos en vacunas tienen especial curiosidad por ver los resultados de CureVac debido a que su vacuna tiene una ventaja importante en comparaci??n con las otras vacunas de ARN de Moderna y Pfizer-BioNTech. Mientras que esas dos vacunas tienen que conservarse en ultrafr??o, la vacuna de CureVac se mantiene estable en un refrigerador, lo cual significa que podr??a llevar con mayor facilidad la capacidad reci??n descubierta de las vacunas de ARN a los lugares del mundo que han sido muy afectados.
???Pr??cticamente ha pasado desapercibida???, se??al?? Jacob Kirkegaard, investigador s??nior del Instituto Peterson para la Econom??a Internacional en Washington D. C. Pero ahora, a??adi??, ???parece bastante bien posicionada para ganar el mercado global???.
Para el cofundador de CureVac, el bi??logo Ingmar Hoerr, el ensayo de la vacuna contra el COVID-19 de la empresa es la culminaci??n del trabajo de un cuarto de siglo con el ARN, una mol??cula que ayuda a convertir el ADN en las prote??nas que realizan el trabajo de nuestras c??lulas. Cuando era estudiante de posgrado en la Universidad de Tubinga en la d??cada de 1990, Hoerr inyect?? ARN a ratones y descubri?? que los animales pod??an fabricar la prote??na codificada por esas mol??culas. Le sorprendi?? descubrir que los sistemas inmunitarios de los ratones fabricaban anticuerpos contra las nuevas prote??nas.
Hoerr pens?? que esa podr??a ser la base para un nuevo tipo de vacuna. ???Pens??: ???Si funciona igual en los seres humanos, tendremos una opci??n farmac??utica totalmente nueva??????, coment??.
En ese momento, solo unos cuantos cient??ficos del mundo cre??an que una vacuna de ARN era una opci??n seria. Pero sus defensores pensaban que podr??a cambiar la medicina. En teor??a, ser??a posible fabricar una mol??cula de ARN para inmunizar a las personas contra el virus. Si se pudiera dise??ar una mol??cula de ARN que codificara la prote??na de un tumor, se lograr??a, incluso, crear una vacuna de ARN para curar el c??ncer.
En 2001, Hoerr cofund?? CureVac para poner en pr??ctica la idea, pero, durante los primeros a??os, la empresa ten??a problemas para sobrevivir. A fin de seguir funcionando, elaboraba, para otros laboratorios, mol??culas de ARN hechas a la medida. Aparte de eso, los cient??ficos de CureVac trabajaban en sus propios dise??os de vacunas de ARN.
Al paso del tiempo, descubrieron que con algunas sutiles modificaciones a las mol??culas de ARN de las vacunas se lograba que las c??lulas fabricaran m??s prote??nas. Cuanto m??s potente era el ARN, menos dosis se necesitaba en las vacunas.
Los investigadores de CureVac tambi??n descubrieron c??mo meter las mol??culas de ARN dentro de burbujas de grasa para que no se destruyeran en su trayecto hacia las c??lulas. Y tal vez lo m??s importante fue que usaron una forma de ARN que pod??a permanecer estable a temperaturas relativamente templadas. La vacuna de CureVac pod??a mantenerse en refrigeraci??n en vez de necesitar un sistema de ultrafr??o.
Con el tiempo, otras empresas tambi??n entraron al negocio de las vacunas de ARN: BioNTech en Alemania, en 2008, y luego Moderna en Boston, en 2011. Sus experimentos comenzaron a demostrar que estas vacunas pod??an proteger a los animales contra una gran variedad de virus. En 2013, CureVac les inyect?? una vacuna de ARN contra la rabia a seres humanos voluntarios en el primer ensayo cl??nico contra una enfermedad infecciosa que usaba esa tecnolog??a.
Durante a??os, CureVac y otras empresas fabricantes de vacunas de ARN se afanaron en perfeccionar sus vacunas. El primer intento de CureVac con la vacuna contra la rabia demostr?? que era segura, pero que produc??a una respuesta d??bil del sistema inmunitario. Desde entonces, la empresa ha redise??ado esa vacuna y en los estudios cl??nicos iniciales se ha demostrado que la versi??n actualizada es prometedora. Pero otros trabajos no tuvieron ??xito. En 2017, CureVac anunci?? que su vacuna de ARN contra el c??ncer de pr??stata no brindaba ninguna ayuda a los pacientes.
Pese a estos fracasos, la empresa se gan?? una s??lida reputaci??n. ???Cumplieron los requisitos de agudeza cient??fica, velocidad, alcance y acceso???, se??al?? Nicholas Jackson, director de programas y tecnolog??a innovadora en la Coalici??n para las Innovaciones en Preparaci??n para Epidemias (CEPI, por su sigla en ingl??s), una fundaci??n que respalda la investigaci??n para dise??ar vacunas, que en 2019 otorg?? a CureVac 34 millones de d??lares para apoyar el desarrollo de sus vacunas de ARN para futuras pandemias.
Cuando lleg?? la pandemia del coronavirus, CureVac, BioNTech y Moderna se dieron a la tarea de fabricar vacunas de ARN. Pero BioNTech y Moderna pronto se adelantaron, gracias, en parte, a sus acaudalados aliados. BioNTech hizo equipo con el gigante de la farmac??utica Pfizer, mientras que Moderna trabaj?? con los Institutos Nacionales de Salud y recibi?? 1000 millones de d??lares del gobierno estadounidenses como parte de la Operaci??n Warp Speed.
CureVac se qued?? rezagada. La CEPI le proporcion?? 15 millones de d??lares, pero CureVac necesitaba mucho m??s. ???Para hacerlo se requiere una cantidad considerable de dinero???, dijo en una entrevista Franz-Werner Haas, director ejecutivo de CureVac. ???Y esa cantidad considerable de dinero no estaba ah?????.
En junio, el gobierno alem??n invirti?? 300 millones de euros (cerca de 360 millones de d??lares) en la investigaci??n de CureVac sobre el covid-19 y pronto se sumaron otros inversionistas. En diciembre, luego de obtener datos prometedores de los estudios iniciales de seguridad, la empresa comenz?? su etapa final llamada fase de ensayo tres y reclut?? a 40.000 voluntarios en Europa y Latinoam??rica. Esta compa????a obtendr?? sus primeros datos cuando 56 voluntarios contraigan COVID-19. Si la mayor??a est?? dentro del grupo que recibi?? un placebo y pocos en el grupo de quienes recibieron la vacuna, esto ser?? una prueba de que la vacuna funciona.
No obstante, la vacuna de CureVac est?? enfrentando un reto que Pfizer y Moderna no tuvieron: las nuevas variantes que pueden atenuar su eficacia. Los experimentos en ratones han demostrado que la vacuna funciona bien contra la variante B.1.351, que apareci?? en Sud??frica.
El a??o pasado, CureVac se asoci?? con varias compa????as grandes para aumentar la producci??n de su vacuna contra el covid-19 en caso de que los ensayos cl??nicos resultaran bien. La empresa tambi??n negoci?? un acuerdo con la Uni??n Europea por 225 millones de dosis, as?? como la opci??n de a??adir otros 180 millones de dosis en los meses subsecuentes.
Sin embargo, ahora no se sabe qui??n podr??a recibir la vacuna de CureVac si estuviera disponible el mes que entra. En enero, la Uni??n Europea otorg?? una autorizaci??n de emergencia a la vacuna de AstraZeneca con la idea de obtener la mayor parte de su suministro de esa empresa. Pero AstraZeneca no pudo cumplir sus promesas de distribuci??n y dio lugar a que el bloque respondiera con una demanda legal.
En abril, la Uni??n Europea finalmente solucion?? este d??ficit y negoci?? con Pfizer y BioNTech el abastecimiento de 1800 millones de dosis de sus vacunas de aqu?? a 2023. Este acuerdo ha hecho que los analistas se pregunten qu?? tanta demanda tendr?? CureVac.
???Van a quedar fuera de los mercados m??s importantes de las econom??as avanzadas???, se??al?? Kirkegaard. ???Estados Unidos, Europa y Jap??n van a vacunar a su poblaci??n principalmente con las vacunas de Pfizer y Moderna???.
Haas sostuvo que la mayor parte de las dosis del bloque procedentes de Pfizer-BioNTech no llegar??n sino hasta el pr??ximo a??o. ???CureVac se vislumbra como un actor importante para terminar con la pandemia de covid-19 en Europa y otras partes del mundo???, se??al??.
No obstante, CureVac tambi??n tendr?? que enfrentarse a la escasez mundial de materias primas para las vacunas de ARN. El d??ficit es en especial grave para esta empresa porque las importaciones procedentes de Estados Unidos est??n limitadas por la Ley de Producci??n para Defensa. A diferencia de Pfizer-BioNTech y Moderna, CureVac no tiene instalaciones en Estados Unidos.
???La Ley de Producci??n para Defensa ha sido un factor que afecta el acceso que tenemos a las materias y los suministros???, coment?? Haas. ???Sin embargo, no esperamos que, por el momento, esto afecte de manera importante nuestras proyecciones de fabricaci??n para lo que resta de 2021 y m??s adelante???.
Ursula von der Leyen, presidenta de la Comisi??n Europea, mencion?? que, si llegara a funcionar, la vacuna de CureVac entrar??a al juego gracias a que tiene dos ventajas: es una vacuna de ARN y fue creada en Europa. Tambi??n es posible que algunos pa??ses europeos por separado firmen acuerdos paralelos con la empresa.
Todav??a tienen que vacunarse otros miles de millones de personas en los pa??ses de ingresos medios y bajos y los especialistas afirman que es posible que la vacuna de CureVac satisfaga su demanda. ???A??n necesitamos muchas vacunas a nivel global???, coment?? Florian Krammer, vir??logo de la Escuela Icahn de Medicina de Monte Sina?? en Nueva York. ???Creo que podr??a servirles a muchas personas???.
Las vacunas de Moderna y Pfizer-BioNTech tienen problemas para distribuirse en los pa??ses en desarrollo debido al equipo y el suministro de energ??a que se necesita para congelar estas vacunas. La vacuna de ARN de CureVac puede permanecer estable a 5 grados Celsius durante al menos tres meses y puede estar 24 horas a temperatura ambiente antes de usarse.
???La estabilidad es una verdadera ventaja???, coment?? Jackson. Tambi??n a??adi?? que la CEPI est?? ???en extensas conversaciones??? con CureVac sobre la distribuci??n de su vacuna a trav??s de Covax, una iniciativa para distribuir vacunas a los pa??ses de ingresos medios y bajos.
Pero CureVac tambi??n est?? dise??ando una nueva generaci??n de vacunas con el objetivo de, en alg??n momento, llegar a los mercados de Estados Unidos y de otros pa??ses ricos. Debido a que solo se requiere una peque??a dosis de su potente ARN, la empresa podr??a dise??ar vacunas para diferentes variantes y mezclarlas en una sola vacuna.
AP
