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El experimento vio cómo una persona paralizada de cuello para abajo pudo comunicarse utilizando esta tecnología de cerebro a texto en una pantalla.
¿ Escribir solo con pensar? Un equipo de investigadores de la Universidad de Stanford (EE. UU.) ha presentado un software que traslada una idea habitual en el campo de la ciencia ficción a la realidad: un microchip insertado en el cerebro es capaz de decodificar las señales cerebrales relacionadas con la escritura a mano y una red neuronal de diminutos electrodos de aproximadamente el tamaño de una pastilla insertados en el cerebro, traduce esta escritura mental a texto que sale en una pantalla de ordenador.
Esta nueva interfaz cerebro-máquina (BCI) puede convertir la ‘escritura mental’, el acto de imaginarse a uno mismo escribiendo en una hoja de papel, en texto en una pantalla en tiempo real.
El innovador sistema diseñado por BrainGate de poder traducir lo que piensa el cerebro a texto puede, en última instancia, apuntar a formas de ayudar a las personas con discapacidades como la parálisis a comunicarse utilizando solo sus pensamientos.
De hecho, a un hombre de 65 años le implantaron dos rejillas de diminutos electrodos en la superficie de su cerebro destinados a leer la actividad eléctrica en la parte del cerebro que controla los movimientos de las manos y los dedos. Aunque el paciente estaba paralizado desde el cuello para abajo, se imaginaba escribiendo letras suavemente con la mano. Luego, con un algoritmo, los investigadores descubrieron los patrones neuronales que iban con cada letra imaginada y transformaron esos patrones en texto en una pantalla.
Por ello, únicamente con su actividad cerebral, el paciente fue capaz de producir 90 caracteres, o 15 palabras por minuto; en esencia, la tasa de escritura promedio de personas de la edad del participante cuando usan un smartphone, según comenta Krishna Shenoy, investigador del Instituto Médico Howard Hughes de la Universidad de Stanford en la revista Nature que recoge el estudio.
“La gran sorpresa es que incluso años y años después de la lesión de la médula espinal, donde no ha podido usar las manos o los dedos, todavía podemos escuchar esa actividad eléctrica. Todavía está muy activo “, aclara Shenoy.
Esta innovación podría ser de gran ayuda para aquellas personas que están completamente paralizadas de cara a poder acceder pronto a un nuevo método de comunicación. Anteriores interfaces cerebro-máquina estaban limitadas a un máximo de unos 40 caracteres por minuto, mientras que la nueva BCI de decodificación de escritura a mano puede alcanzar una velocidad de escritura de 90 caracteres por minuto con una precisión del 94%. Este rendimiento rivaliza con el de los compañeros sanos que envían mensajes de texto en sus teléfonos inteligentes, como hemos visto.
Un funcionamiento sencillo
El participante tenía que imaginar que estaba escribiendo oraciones como si su mano no estuviera paralizada al imaginar que sostenía y presionaba un bolígrafo sobre una hoja de papel. El algoritmo de aprendizaje automático conocido como red neuronal tradujo la actividad cerebral específica asociada con este movimiento en texto en tiempo real, trazando el camino de este bolígrafo imaginario.
Inconvenientes
La cirugía cerebral es explícitamente invasiva. Además, el sistema de aprendizaje automático no es universal y tiene que adaptarse a los matices cognitivos de cada usuario, lo que hace necesario un proceso “muy intensivo a nivel informático”. Aunque estamos lejos de verlo en el día a día de cualquier usuario, el potencial de un sistema como este podría algún día transformar la forma en la que escribimos para siempre.
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