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No todo es negativo cuando hablamos de las consecuencias de la pandemia de coronavirus.
El r??pido desarrollo de las vacunas para combatirla ser?? ampliamente reconocido en el futuro. Y dentro de ese proceso, hay un avance que muchos expertos vaticinan como “revolucionario”: la tecnolog??a del ARN mensajero (ARNm) sint??tico.
Este m??todo ya fue utilizado por compa????as como Pfizer–BioNtech y Moderna(ambas de Estados Unidos)para para crear sus vacunas contra la covid-19.
Al contrario de la mayor??a de las inoculaciones ???que se hacen en base a un virus debilitado para que nuestro sistema inmune produzca anticuerpos???, las que utilizan el ARNm (tambi??n llamadas “g??nicas”) buscan que el propio organismo genere una prote??na del virus sin necesidad de inyectarlo.
Esta ingeniosa creaci??n, que llevaba d??cadas investig??ndose, trasciende al SARS-CoV-2 y los m??dicos est??n apostando por aplicarla en el tratamiento de otras enfermedades. Entre ellas, el??c??ncer.
Pero ??es realmente posible crear vacunas contra esta enfermedad que causa casi 10 millones de muertes al a??o en el mundo?
Una “herramienta muy poderosa”
El principio fundamental de la tecnolog??a de ARNm es dise??ar y administrar un ant??geno a las c??lulas con el fin de inducir una respuesta inmunitaria.
Es decir, manipular el sistema inmunol??gico para que se defienda a s?? mismo.
“El ARN mensajero es una instrucci??n a la c??lula; le manda a la c??lula lo que tiene que hacer. Cuando uno tiene eso en la mano, es una herramienta muy poderosa porque puede conseguir que la c??lula haga lo que a ti te interesa, como es arreglar alteraciones patol??gicas”, le explica a BBC Mundo Rub??n Artero, experto en gen??tica y acad??mico de la Universidad de Valencia, Espa??a.
Para que enfermedades como el c??ncer crezcan y se expandan en el cuerpo, el sistema inmunol??gico debe ignorarlas. Y esto sucede porque, seg??n explica Artero, las c??lulas cancer??genas normalmente logran “esconderse”.
“La idea es compensar ese disfraz de las c??lulas cancer??genas con una reacci??n inmunitaria muy potente. Y en eso ayudar??a la vacuna de ARNm; para que el propio cuerpo detecte las c??lulas que aprenden a esconderse y sobrevivir”, dice.
Existoso estudio en ratones
A principios de este a??o, un equipo de cient??ficos del Centro Nacional de Nanociencia y Tecnolog??a de China logr?? probar la eficacia de este tratamiento contra el c??ncer en ratones con melanoma.
Los cient??ficos desarrollaron un hidrogel que, al ser inyectado bajo la piel de los ratones, liber?? lentamente nanopart??culas de ARNm.
Esto provoc?? la activaci??n de c??lulas T, una especie de c??lulas inmunes cuyo principal prop??sito es identificar y matar a pat??genos invasores o c??lulas infectadas.
Seg??n los resultados del estudio del centro chino, se logr?? reprogramar el sistema inmunol??gico de estos animales para reducir y prevenir la propagaci??n de los tumores.
La conclusi??n marc?? un precedente importante en el desarrollo del tratamiento, generando la esperanza de que pueda volverse una realidad en humanos dentro de un plazo bastante m??s corto del que se ten??a pensado antes de la pandemia.
“No va a ser una revoluci??n inmediata pero veremos el uso de este tipo de vacunas en muchas otras cosas de una forma progresiva”, dice Jos?? Manuel Bautista, catedr??tico del Departamento de Bioqu??mica y Biolog??a Molecular de la Universidad Complutense de Madrid, en Espa??a.
“En los pr??ximos 20 a??os, esperar??a que hubiera una ganancia sustancial del tratamiento del c??ncer mediante esta tecnolog??a”, agrega a BBC Mundo.
??Vacuna gen??rica para todos los c??nceres?
Pero ??se puede hacer una vacuna gen??rica para atacar todos los tipos de c??ncer?
“Cada c??ncer tiene particularidades. Por lo tanto, no ser?? una vacuna gen??rica para tratar cualquier c??ncer”, explica Bautista.
“En principio, hay que saber qu?? particularidad tiene el tipo de c??ncer. Y habr?? algunos m??s f??ciles de tratar que otros”, a??ade.
De esta manera, lo que se busca es realizar “vacunas personalizadas” para cada persona.
El tratamiento, incluso, se podr??a adaptar al tipo de tumor de un determinado paciente porque, seg??n explica Artero, los m??dicos podr??an expresar una prote??na asociada a ese tumor.
“Se sabe que el sistema inmunitario es de lo que mejor responde porque es muy espec??fico y va buscando todas las c??lulas cancerosas que est??n en el cuerpo”, se??ala.
Eso mismo explica Noubar Afeyan, confundador de Moderna, una de las empresas pioneras en el desarrollo de la tecnolog??a ARNm y que la ha incorporado a su vacuna contra la covid-19.
En una reciente entrevista con BBC Mundo, Afeyan adelant?? que su compa????a est?? llevando a cabo un ensayo cl??nico de una potencial vacuna contra el c??ncer.
“Cuando decimos vacuna contra el c??ncer parece que va a haber una inyecci??n y eso no es lo que va a suceder. Lo que ocurrir??, si funciona, es que se van a hacer vacunas individualizadas para cada paciente que reflejar??n su c??ncer en particular”, aclar??.
Y a??adi??: “Todav??a se necesitar??n tres a??os para ver los resultados. Pero la buena noticia es que podemos probarlo con bastante eficacia y r??pidamente. Y creo que, dada la gravedad de estas enfermedades, debemos hacerlo”.
??Qu?? es el ARN mensajero y c??mo act??a la vacuna?
El ??cido ribonucleico mensajero, conocido como ARNm, es una mol??cula que aparece cuando se copia un tramo de ADN y transporta esta informaci??n a la parte de las c??lulas donde se fabricar??n las prote??nas que componen nuestro cuerpo.
Los virus de ARN (como el SARS-CoV-2, los de la gripe com??n o el dengue, entre otros) usan el mismo mecanismo para infectar una c??lula humana y producir copias de su propio c??digo gen??tico. Es as?? es como se replican en nuestro cuerpo.
Las vacunas g??nicas utilizan un fragmento del c??digo gen??tico del virus para hacer que el cuerpo produzca una prote??na como la del coronavirus. Y eso es lo que genera en nuestro cuerpo una respuesta inmunol??gica.
D??cadas de investigaci??n
El m??todo que usa ARNm en las vacunas no surgi?? con la pandemia de coronavirus.
Esta tecnolog??a comenz?? a desarrollarse en la d??cada de los noventa pero dio un salto en los ??ltimos 15 a??os gracias a descubrimientos que lo hicieron, poco a poco, m??s seguro y eficiente.
Al igual que el cofundador de Moderna Noubar Afeyan, los cofundadores de BioNTech de Alemania, ??zlem T??reci y U??ur ??ahin, han explicado que estaban trabajando en las vacunas de ARNm para tratar el c??ncer mucho antes de que surgiera la covid-19.
Esa fue, de hecho, la idea original.
“Llevamos m??s de 20 a??os trabajando en el ARNm. La raz??n por la que comenzamos fue nuestra visi??n de la terapia individualizada contra el c??ncer, basada en la observaci??n de que los ant??genos tumorales”, dijo U??ur ??ahin en la revista de investigaci??n e innovaci??n Horizon.
“Entendimos que una terapia futura podr??a (basarse en) analizar el tumor del paciente y averiguar qu?? ant??genos ser??an adecuados y luego producir una vacuna basada en esta informaci??n”, agreg??.
Los m??dicos explicaron que, para hacer posible un tratamiento contra el c??ncer, se debe usar la “tecnolog??a adecuada” que, por una parte, induzca una fuerte respuesta inmune contra cualquier tipo de ant??geno tumoral y, por otra, pueda fabricarse en “pocas semanas” pues esta enfermedad avanza muy r??pido.
“Revoluci??n silenciosa“
La tecnolog??a ARNm ha sido catalogada como una “revoluci??n silenciosa”.
Investigadores de todas partes del mundo han asegurado que esta ser?? recordada como uno de los inventos cient??ficos m??s importantes de las ??ltimas d??cadas.
Y no solo por su potencial para desarrollar tratamientos contra el c??ncer, sino tambi??n muchas otras enfermedades.
Esclerosis m??ltiple, tuberculosis, malaria e incluso la gripe estacional (influenza) podr??an ser tratadas con este tipo de inoculaciones.
Seg??n su cofundador, Moderna ya est?? ensayando 20 medicamentos en base a la tecnolog??a ARNm, entre ellos contra el zika, contra una infecci??n viral grave llamada citomegalovirus (CMV), contra virus sincitial respiratorio) y est?? enfocada en “mejorar” la actual vacuna contra la influenza.
“Hay muchos trastornos gen??ticos raros para los que creemos que el ARNm podr?? ofrecer esperanza y soluci??n”, le dijo Afeyan a BBC Mundo.
Para el infect??logo de la Universidad Cat??lica de Chile, Jaime Labarca, esta tecnolog??a marcar?? un “antes y un despu??s” en el modo de hacer vacunas en el mundo.
“Van a cambiar el futuro de las vacunas porque la efectividad que han demostrado no la hab??amos visto antes”, dice a BBC Mundo.
“Adem??s, son seguras y tienen una capacidad de producci??n r??pida; cambi?? los est??ndares para siempre”, agrega.
BBC News
