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Las Islas V??rgenes Brit??nicas (IVB) solamente cuentan con unos 36.000 habitantes, pero tienen m??s de 400.000 empresas. Un promedio de 18 compa????as por persona.
Dicho as??, uno podr??a imaginar que este peque??o territorio brit??nico -cuya extensi??n apenas suma unos 153 kil??metros cuadrados- estar??a cubierto de rascacielos y f??bricas humeantes donde habr??a una incesante actividad econ??mica.
En lugar de eso, lo que hay son playas id??licas y empresas de papel. Y es que las IVB son consideradas como uno de los mayores para??sos fiscales del planeta que, como dice el periodista Will Fitzgibbon, del Consorcio Internacional de Periodistas de Investigaci??n (ICIJ, por sus siglas en ingl??s), “atrae por igual a corporaciones leg??timas, celebridades, multimillonarios y criminales”.
Esa tambi??n es la raz??n por la cual cada vez que estalla un esc??ndalo internacional sobre los fondos desviados hacia para??sos fiscales, el nombre de las Islas V??rgenes Brit??nicas llega hasta los titulares de la prensa.
Eso es justo lo que acaba de ocurrir con la m??s reciente filtraci??n de informaci??n financiera publicada por el ICIJ, conocida como los Pandora Papers.
Se trata de una filtraci??n de casi 12 millones de documentos que revelan riqueza oculta, evasi??n fiscal y, en algunos casos, lavado de dinero, por parte de algunas de las personas m??s ricas y poderosas del mundo.
Los datos fueron obtenidos por el ICIJ que ha estado trabajando con m??s de 140 organizaciones de medios, incluyendo el equipo del programa Panorama de la BBC. Durante meses, m??s de 600 periodistas en 117 pa??ses han estado revisando los archivos de 14 fuentes distintas encontrando historias que se publicar??n esta semana.
En esta ocasi??n, una de las historias relacionadas con las Islas V??rgenes Brit??nicas se refiere al registro de una empresa registrada all?? que ha sido beneficiaria de una multimillonaria operaci??n de bienes ra??ces para demoler los antiguos cines de la era sovi??tica en Rusia para construir en su lugar centros comerciales.
iStories, una p??gina de periodismo de investigaci??n rusa que particip?? en la investigaci??n de los Pandora Papers, descubri?? que detr??s de esta compa????a se encuentra Konstantin Ernst, el presidente del mayor canal de televisi??n estatal de Rusia.
Ernst registr?? esa compa????a en 2014, el mismo a??o que ??l estuvo a cargo de organizar las ceremonias de apertura y cierre de los Juegos Ol??mpicos de Invierno de Sochi.
En su respuesta al ICIJ, Ernst se??al?? que no ha cometido (y que no prev?? cometer) nada ilegal, pues “as?? es como sus padres lo educaron”.
De tierra de bucaneros a para??so fiscal
Ubicadas en el Caribe oriental, las Islas V??rgenes Brit??nicas est??n integradas por cuatro islas grandes y 32 islas e islotes m??s peque??os, de los cuales unos 20 est??n deshabitados.
Descubiertas por Crist??bal Col??n en 1493, estas islas fueron ocupadas por el Imperio espa??ol en el siglo XVI, bajo cuyo control estuvieron por poco tiempo. Para 1648, la T??rtola, la mayor de las islas, estaba ocupada por bucaneros holandeses.
Pocas d??cadas m??s tarde, cayeron bajo control del Imperio brit??nico, que en 1773 permiti?? la formaci??n de un gobierno civil local, la creaci??n de un consejo legislativo parcialmente electo y el establecimiento de cortes constitucionales.
En 1960 se convirtieron en una colonia de la Corona y, en 2002, en un territorio brit??nico de ultramar, por lo que sus habitantes disfrutan de la ciudadan??a brit??nica.
Las IVB comenzaron a adoptar en la d??cada de 1970 una legislaci??n que las convert??a en un destino para las inversiones offshore y en un para??so fiscal.
Parte de su atractivo radica en su sistema fiscal.
“Las IVB casi no tienen impuestos: no tienen un impuesto sobre la renta que sea efectivo, ni impuestos a las ganancias de capitales, ni impuestos a las herencias, ni impuestos a los regalos, ni impuestos a las ventas o al valor agregado”, destaca al respecto la ONG brit??nica Tax Justice Network.
“Recauda ingresos principalmente a trav??s del impuesto a los salarios, a la propiedad de tierras, as?? como distintas comisiones. Este es un patr??n cl??sico de “para??so fiscal” de obtener peque??as cantidades de dinero de un gran n??mero de transacciones y depender de los lugare??os para pagar las facturas”, agregan.
Su otro gran atractivo reside en las facilidades que ofrecen para crear de forma barata y simple empresas de papel que permiten a sus propietarios mantener sus nombres fuera de la vista p??blica.
Hay muchas razones v??lidas por las que una persona puede querer que no se conozca que es due??a de determinadas inversiones, por lo que esta oferta de discreci??n resulta atractiva tanto para inversores leg??timos como para aquellos que no lo son.
M??s “inversi??n extranjera” que Alemania
Este esquema de atracci??n de inversiones ha resultado bastante rentable, al punto que este tipo de servicios financieros y corporativos generan el equivalente a la mitad de los ingresos fiscales, a la par del turismo, la otra gran fuente de financiamiento del pa??s.
En 2019, las Islas V??rgenes Brit??nicas recibieron unos US$57.997 millones en inversiones extranjeras directas, de acuerdo con cifras de la Conferencia de Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (UNCTAD).
Formalmente, ese monto las coloca por delante de econom??as desarrolladas como Canad??, Alemania y Francia. No obstante, por tratarse de inversiones en papel, su impacto real sobre el pa??s es mucho menor.
La aparici??n de las IVB en los Pandora Papers, en realidad, no es una sorpresa, pues ya en 2016 en torno a la mitad de las casi 250.000 empresas offshore establecidas por el bufete Mossack Fonseca y reveladas en los Panama Papers estaban registradas en este territorio brit??nico de ultramar.
En 2018, una investigaci??n de la BBC revel?? que compa????as registradas en las IVB eran propietarias de una cuarta parte de las propiedades en Inglaterra y Gales que pertenecen a compa????as extranjeras.
“El archip??lago caribe??o es la sede oficial de empresas que poseen 23.000 propiedades, m??s que cualquier otro pa??s”, se??al?? la BBC al destacar que ese hallazgo contribu??a con los temores de que ese territorio brit??nico est?? siendo usado para evadir impuestos.
La implicaci??n de las IVB en distintos esc??ndalos financieros en el pasado llev?? a que en 2013 Lord Oakeshott, un reconocido pol??tico brit??nico, dijera que estos territorios “manchan el rostro de Reino Unido”.
Esos esc??ndalos tambi??n han llevado a mejoras en los mecanismos de transparencia en los ??ltimos a??os y a una mayor cooperaci??n de las autoridades de esos territorios con la comunidad internacional para hacer frente a los problemas de evasi??n fiscal.
Sin embargo, las facilidades para mantener lejos de la vista p??blica la informaci??n sobre los propietarios de estas compa????as offshore parecen facilitar la ocurrencia de irregularidades.
La ONG brit??nica Tax Justice Network critica la pol??tica de las IVB de “no preguntar” y de “no ver el mal” a la hora de facilitar el registro de empresas, que, seg??n se??ala, permite a sus due??os ocultarse detr??s de una suerte de apoderados para lograr un secretismo a??n mayor as?? como el establecimiento de compa????as de forma f??cil y a bajo costo.
“Esta supuesta eficiencia en el registro se ha traducido en una carta blanca para las compa????as de las IVB para ocultar y facilitar todo tipo de abusos y delitos alrededor del mundo”, apunta la ONG.
Pese a todo, la cooperaci??n de las Islas V??rgenes Brit??nicas con las autoridades de otros pa??ses ha permitido a este peque??o territorio en el Caribe permanecer fuera de la lista de para??sos fiscales “no cooperativos” que elabora la OCDE.
Eso, claro est??, no significa que las pol??ticas de para??so fiscal de las IVB no tengan un impacto en la evasi??n fiscal.
De acuerdo con estimaciones del Tax Justice Network, las Islas V??rgenes Brit??nicas son responsables de una p??rdida global de impuestos equivalentes a unos US$37.500 millones cada a??o.
BBC News
