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Este es uno de los 664 cubos de uranio del reactor nuclear que los alemanes intentaron construir durante la Segunda Guerra Mundial.
En la Segunda Guerra Mundial, Alemania y Estados Unidos compet??an en una feroz batalla para ver qui??n lograba desarrollar primero un programa nuclear.
En los primeros a??os de la d??cada de los 40 varios equipos de cient??ficos alemanes comenzaron a producir miles cubos de uranio que ser??an el n??cleo de los reactores que estaban desarrollando como parte del incipiente programa nuclear nazi.
Los alemanes estaban lejos de lograr una bomba at??mica, pero confiaban en que estos experimentos les sirvieran para ponerse en ventaja sobre Estados Unidos.
De hecho, la fisi??n nuclear fue descubierta en 1938 en Berl??n.
Fueron los alemanes Otto Hahn y Fritz Strassmann los primeros en saber c??mo se pod??a dividir un ??tomo, y que al hacerlo se liberar??a una gran cantidad de energ??a.
A??os despu??s, sin embargo, el Proyecto Manhattan y su bomba at??mica demostr?? que en realidad los estadounidenses estaban much??simo m??s adelantados que los alemanes en tecnolog??a at??mica.
Los cubos de uranio, sin embargo, guardan claves sobre el secretismo y el recelo entre ambos pa??ses por la carrera nuclear.
Hoy es un misterio el paradero de la inmensa mayor??a de los miles de cubos que se fabricaron.
???Es dif??cil saber lo que ocurri?? con estos cubos???, le dice a BBC Mundo Alex Wellerstein, historiador especialista en armas nucleares del Instituto de Tecnolog??a Stevens, en Estados Unidos.
???Los registros que hay no son los mejores???.
En Estados Unidos, solo se han identificado una decena de ellos, lo cual los convierte en un preciado tesoro para los investigadores que intentan reconstruir los comienzos de la era nuclear.
Experimento fallido
Uno de los equipos que experimentaban con los cubos de uranio estaba liderado por el f??sico Werner Heisenberg, pionero de la mec??nica cu??ntica y ganador del Nobel en 1932.
El proyecto de Heisenberg y sus colegas consist??a en atar 664 de estos cubos de 5 cm a unos cables colgantes y sumergirlos en agua pesada.
El agua pesada est?? formada por ox??geno y deuterio, un is??topo del hidr??geno que tiene el doble de masa que el hidr??geno ordinario.
La idea es que al sumergir los cubos se desatara una reacci??n en cadena, pero el experimento no funcion??.
Seg??n Timothy Koeth, investigador de la Universidad de Maryland que le ha seguido el rastro a los cubos, Heisenberg habr??a necesitado 50% m??s de uranio y mayor cantidad de agua pesada para que el dise??o funcionara.
???A pesar de ser el lugar de nacimiento de la f??sica nuclear y tener casi dos a??os de ventaja respecto a EE.UU., no hab??a una amenaza inminente de una Alemania nuclear al final de la guerra???, dice Koeth en un art??culo del Instituto Estadounidense de F??sica.
Material confiscado
En 1945, mientras los alemanes intentaban refinar sus esfuerzos, Estados Unidos y los Aliados ganaron la guerra.
En ese momento, Estados Unidos conform?? una misi??n para recolectar informaci??n y confiscar material relacionado con los avances de los alemanes en materia nuclear.
As?? fue como tropas estadounidenses llegaron hasta el laboratorio de Heisenberg en la peque??a poblaci??n de Haigerloch.
M??s de 600 cubos de uranio fueron confiscados y enviados a Estados Unidos, seg??n un informe del Laboratorio Nacional del Noroeste Pac??fico de Estados Unidos (PNNL, por sus siglas en ingl??s).
La idea era conocer qu?? tan avanzados estaban los alemanes en tecnolog??a nuclear y tambi??n evitar que los cubos cayeran en manos de los sovi??ticos, seg??n explica Wellerstein.
Al final, a los cient??ficos estadounidenses el hallazgo de los cubos les sirvi?? para darse cuenta de que los alemanes estaban rezagados en materia nuclear.
Perdidos
Hoy todav??a se desconoce el paradero de la gran mayor??a de los cubos.
Se cree que varios de ellos se utilizaron en el desarrollo de armas nucleares de Estados Unidos.
Seg??n Wellerstein, algunas personas comenzaron a regalar los cubos como souvenires, otros cient??ficos los utilizaron como material de an??lisis y otros cayeron en el mercado negro.
Otros m??s permanecen como material de colecci??n.
En 2019, la revista Physics Today logr?? rastrear la ubicaci??n de 7 cubos que seg??n quienes los tienen pertenecieron a los experimentos nucleares de los nazis.
Tres de ellos est??n en Alemania: uno en el Museo Atomkeller, en Haigerloch, donde antes estuvo el laboratorio de Heinsenberg; otro est?? en el Museo de Mineralog??a de la Universidad de Bonn; y el tercero en la Oficina Federal de Protecci??n contra la Radiaci??n, en Berl??n.
Otros dos est??n en el Museo Nacional de Historia Americana en Washington D.C.; y otro en la Universidad de Harvard.
La revista indica que al parecer un sexto cubo estuvo Instituto Tecnol??gico de Rochester, pero debido a un cambio en las normas de almacenamiento de material radioactivo, el cubo fue desechado.
Un s??ptimo cubo est?? en manos del PNNL, y aunque se le conoce como ???el cubo de Heisenberg???, los investigadores no est??n 100% seguros de su procedencia.
Otro de los cubos lo tiene el propio Koeth, quien lo recibi?? como un curioso regalo de cumplea??os en 2013.
Koeth colabora junto con el PNNL para averiguar el paradero de los cientos o miles de cubos que a??n permanecen perdidos y para conocer m??s detalles acerca de c??mo llegaron a Estados Unidos.
En busca del pedigr??
M??s all?? de su valor hist??rico y simb??lico, ???realmente los cubos no son muy valiosos, no puedes hacer nada con ellos???, dice Wellerstein.
Tampoco son peligrosos, ya que generan una radiaci??n muy d??bil. Despu??s de agarrar uno de ellos, ???basta con lavarte las manos???, dice el experto.
En agosto de 2021, Jon Schwantes y Brittany Robertson, investigadores del PNNL, presentaron un proyecto en el que describen c??mo trabajan para identificar el ???pedigr????? de varios de los cubos que se han encontrado.
Seg??n explica Schwantes, la idea es comparar distintos cubos e intentar clasificarlos.
Para ello, combinan m??todos forenses y radiocronometr??a, que es la versi??n nuclear de la t??cnica que utilizan los ge??logos para determinar la edad de una muestra con base en el contenido de is??topos radioactivos.
Miedo
Los expertos coinciden en que Estados Unidos desarroll?? velozmente su programa nuclear en gran parte por miedo a que los alemanes lo lograran antes que ellos.
Y aunque algunos ven estos cubos como una curiosidad hist??rica, otros lo ven como el desencadenante de la peligrosa era de armas nucleares en la que hoy est?? atrapada el mundo.
???Las armas nucleares, la energ??a nuclear, la Guerra Fr??a, el planeta como un reh??n nuclear, todo esto fue motivado por el esfuerzo que se gener?? a partir de estos 600 y tantos cubos??? dice Koeth en un art??culo de la cadena NPR.
En todo caso las dos grandes preguntas sobre cientos o miles de estos cubos siguen sin respuesta: cu??ntos existen todav??a y??d??nde est??n.
BBC
