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Muchos astr??nomos lo consideran como uno de los mejores directores que ha tenido la agencia espacial, ya que bajo su direcci??n emprendi?? uno de los proyectos m??s impresionantes de la historia: el aterrizaje de un hombre en la Luna.
James Webb revolucion?? la industria de tal manera que la NASA nombr?? al mayor telescopio espacial de la historia en su honor.
Se trata de una nave que cost?? US$10.000 millones tard?? tres d??cadas en construirse y se conoc??a en un principio como Telescopio Espacial de Pr??xima Generaci??n, hasta que en 2002 adopt?? el nombre del difunto exfuncionario estadounidense.
Luego de que su lanzamiento se pospusiera varias veces, finalmente el telescopio emprendi?? este s??bado su misi??n de buscar las primeras estrellas que alumbraron el cosmos.
Pero, ??qui??n fue James Webb?
Una larga carrera en el servicio p??blico
Nacido en 1906 en un peque??o poblado de Carolina del Norte, Webb obtuvo un bachillerato con menci??n en Letras.
Posteriormente se convertir??a en teniente segundo en el Cuerpo de Marines de EE.UU., donde m??s tarde se desempe???? como piloto, al mismo tiempo que realizaba un posgrado en Derecho.
El norcarolino comenz?? su larga carrera en el servicio p??blico estadounidense en 1932 como secretario de un miembro de la C??mara de Representantes de Estados Unidos.
Durante la Segunda Guerra Mundial se volvi?? a enganchar al Cuerpo de Marines, donde estuvo al frente de una unidad de mando y control de aviaci??n.
Al acabar la guerra, regres?? a Washington y trabaj?? en la Oficina de Administraci??n y Presupuesto, antes de servir como subsecretario de Estado en el Departamento de Estado desde 1949 hasta 1952, bajo el gobierno de Harry S. Truman.
En el puesto m??s importante de la NASA
Pero la cima de su carrera no vendr??a sino casi 10 a??os m??s tarde, cuando John F. Kennedy lo puso en el puesto m??s importante de la agencia espacial estadounidense al nombrarlo administrador de la NASA el 14 de febrero de 1961, en plena carrera espacial entre Washington y Mosc??
Permaneci?? en el puesto durante casi toda la d??cada de los 60, al frente del Programa Apolo, que logr?? el sue??o del viaje a la Luna por parte del ser humano.
???Muchos creen que James E. Webb (???) hizo m??s por la ciencia que quiz??s cualquier otro funcionario del gobierno y que es l??gico que el Telescopio Espacial de la Pr??xima Generaci??n lleve su nombre???, explica la NASA en su p??gina web.
Una de las promesas de Kennedy era lograr llevar a un hombre a la Luna antes del final de la d??cada de los 60, pero Webb pensaba que el programa espacial era m??s importante que una carrera pol??tica, seg??n detalla la organizaci??n.
Webb cre??a adem??s que la NASA deb??a alcanzar un equilibrio entre los vuelos espaciales tripulados y la ciencia, pues eso ayudar??a a fortalecer la educaci??n universitaria y la industria aeroespacial estadounidense.
Su labor dej?? una d??cada de investigaci??n en ciencia espacial sin paralelos incluso en la actualidad.
Un homenaje ???apropiado???
El sitio de la NASA afirma que mientras Webb estuvo al mando, la agencia invirti?? en el desarrollo de naves espaciales rob??ticas, que exploraron el entorno lunar antes de la llegada de los astronautas, y envi?? sondas cient??ficas a planetas como Marte y Venus.
Cuando Webb se retir?? en julio de 1969, la NASA hab??a lanzado m??s de 75 misiones cient??ficas espaciales para estudiar las estrellas, como el Sol, y la atm??sfera de la Tierra.
Al anunciar el nuevo nombre del telescopio espacial de pr??xima generaci??n, el exdirector de la NASA Sean O???Keefe dijo en 2002 que era ???apropiado??? rendirle un homenaje a la labor de James Webb.
???Llev?? a nuestra naci??n en sus primeros viajes de exploraci??n, convirtiendo nuestra imaginaci??n en realidad. De hecho, sent?? las bases para que la Nasa liderara uno de los per??odos m??s exitosos de descubrimiento astron??mico???, asegur??.
???Como resultado, estamos reescribiendo los libros de texto hoy con la ayuda del telescopio espacial Hubble, el observatorio de rayos X Chandra y el telescopio James Webb???.
Controversias
Pese a sus logros, algunos sectores lo consideran como un personaje controvertido.
Muchos cr??ticos han argumentado por a??os que Webb fue c??mplice de la discriminaci??n de los empleados LGBTQ en los a??os 40, 50 y 60, como subsecretario del Departamento de Estado de EE. UU. y como director de la NASA
En marzo de 2021, en una columna difundida por la revista cient??fica estadounidense Scientific American, un grupo de astr??nomos pidieron cambiarle el nombre al telescopio espacial.
???Honra actualmente a un hombre que acept?? las pol??ticas homof??bicas del gobierno en las d??cadas de 1950 y 1960???, alegaron.
Al referirse al ???papel positivo??? que jug?? James Webb en la NASA, los firmantes se??alaron que el legado de James Webb es ???la ant??tesis del sue??o y el sentimiento de libertad??? que inspira la exploraci??n del tiempo y del espacio profundos.
???Es lamentable, por lo tanto, que el plan actual de la NASA sea lanzar al espacio este incre??ble instrumento que lleva el nombre de un hombre cuyo legado en el mejor de los casos es complicado y en el peor refleja complicidad en la discriminaci??n homof??bica en el gobierno federal???, agreg?? el grupo de astr??nomos.
Despu??s de una investigaci??n, la agencia espacial dijo que no hab??a encontrado evidencia que justificara un cambio de nombre.
