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??Cu??ndo y c??mo se desarroll?? el ap??ndice que m??s alegr??as ha dado al ser humano? Hablamos, por supuesto, del dedo pulgar oponible. Ahora un estudio rastrea su evoluci??n e importancia para el desarrollo de la cultura humana
Piensa en la herramienta m??s sofisticada creada por el ser humano. Es probable que la tengas entre tus manos ahora mismo y que en su pantalla est??s leyendo estas l??neas mientras que, con tus dedos pulgares haces bajar el texto para continuar con este art??culo. Muchas cosas te han tra??do hasta este momento y lugar. Y no nos referimos al hecho de que est??s sentado en el sill??n, en un banco o quiz?? en el ba??o mientras haces “scroll” en tu smartphone, si no m??s bien al momento en que como parte de una civilizaci??n inteligente y gracias a un dispositivo electr??nico, est??s aprovechando la posibilidad de intercambiar y acceder a cantidades de informaci??n que jam??s podr??as retener por tus propios medios.
Para llegar hasta aqu?? han hecho falta millones de a??os de evoluci??n e infinitas coincidencias, pero hoy nos centraremos en una sola de ellas: tus dedos pulgares, sobre los cuales los cient??ficos llevan decenas de a??os debatiendo. Y es que a pesar de la importancia de la evoluci??n del dedo pulgar en el uso y desarrollo de herramientas, a d??a de hoy a??n quedan algunas dudas por resolver: ??Cu??ndo surgi?? exactamente una destreza manual similar a la humana?; ??En qu?? momento los hom??nidos empezaron a usar de manera eficiente sus dedos pulgares ? o, ??qu?? especie de hom??nido fue la primera en hacer gala de esta habilidad? son algunas de ellas.
Para tratar de dar respuesta a estas preguntas ahora un equipo de investigadores que ha analizado la biomec??nica y la eficiencia del pulgar en diferentes especies humanas f??siles mediante el modelado virtual de sus m??sculos para obtener una nueva perspectiva sobre cu??ndo surgieron estas habilidades y lo que han significado para el desarrollo de una cultura humana m??s compleja. Los resultados, los cuales se recogen en un articulo titulado Biomechanics of the human thumb and the evolution of dexterity publicado en la revista Current Biology, sugieren que un aspecto fundamental de la oposici??n del pulgar humano apareci?? por primera vez hace aproximadamente 2 millones de a??os.
“El aumento de la destreza manual, resultado de una oposici??n eficiente del pulgar, fue una de las primeras caracter??sticas definitorias de nuestro linaje que proporcion?? una formidable ventaja de adaptaci??n a nuestros antepasados“, explica Katerina Harvatide la Universidad Eberhard Karls de T??bingen. “Y es probable que este haya sido un elemento crucial que subyace al desarrollo de la cultura compleja durante los ??ltimos 2 millones de a??os, dando forma a nuestra evoluci??n biocultural”, a??ade.
De la piedra al Smartphone
Desde que antrop??logos y anatomistas se interesaran por el papel de nuestros dedos por primera vez, los intentos de estudiar la evoluci??n de la destreza del dedo pulgar hasta el momento se hab??an basado en comparaciones entre la anatom??a esquel??tica de los seres humanos modernos y la de especies de hom??nidos anteriores. En este enfoque, una asunci??n bastante aceptada, se fundamentaba en que las similitudes entre los restos ??seos antiguos con los m??s actuales podr??an tomarse como una evidencia de destreza.
Sin embargo, en su nuevo estudio el equipo dirigido por Harvati adopt?? una nueva perspectiva m??s completa: “nuestra metodolog??a integra un vanguardista modelado virtual de los m??sculos con un an??lisis tridimensional de la forma y el tama??o de los huesos”, explica el autor principal del estudio y experto en biomec??nica manual Alexandros Karakostis. “Este proceso incluye el estudio 3D preciso de las ??reas de los huesos donde los m??sculos se insertan. Es importante destacar que pudimos validar las predicciones de nuestros modelos al confirmar que las diferencias observadas entre los taxones vivos, entre los que se encuentran chimpanc??s y humanos modernos, constatan la informaci??n de estudios experimentales anteriores “.
Al aplicar este nuevo enfoque para responder a la pregunta, los investigadores demostraron que la eficiencia y la destreza del pulgar hab??an aumentado de manera significativa ya en los hom??nidos que habitaron hace 2 millones de a??os en Sud??frica. Los resultados sugieren que, por entonces, nuestros ancestros desarrollaron un ap??ndice excepcionalmente diestro mientras que las manos de otros de nuestros parientes cercanos permanecieron como estaban.
“Una de las mayores sorpresas fue encontrar que las manos f??siles de los hom??nidos del yacimiento de Swartkrans en Sud??frica, que datan de hace unos 2 millones de a??os, y los cuales se atribuyen a los primeros Homo o a la rama lateral de hom??nidos extintos Paranthropus robustus, podr??an haber pose??do una destreza en el uso del pulgar similar a la de los humanos modernos “, afirma Karakostis.
Los nuevos hallazgos muestran adem??s que las especies que surgieron m??s adelante, y que pertenecen a nuestro propio g??nero Homo, incluidos los neandertales y el Homo sapiens, comparten grados igualmente altos de destreza manual. Los resultados pueden aplicarse tambi??n a la especie de cerebro peque??o conocida como Homo naledi, a pesar de que a??n no se ha encontrado evidencias que asocien a la especie con el uso de herramientas de piedra.
“Estos niveles de destreza consistentemente altos en especies de Homo son indicativos del gran valor adaptativo de la oposici??n del pulgar para la evoluci??n biocultural humana”, recalca Harvati. Los investigadores se??alan que la implicaci??n m??s importante de sus nuevos hallazgos radica en que un aumento temprano de la destreza del pulgar hace aproximadamente 2 millones de a??os puede haber sido la base para el desarrollo gradual de una cultura compleja. Destacan, adem??s, que este per??odo de tiempo incluye importantes desarrollos bioculturales como la aparici??n del linaje de Homo erectus de cerebro grande y su dispersi??n fuera de ??frica. Casi al mismo tiempo, los seres humanos comenzaron gradualmente a explotar los recursos animales y a depender cada vez m??s de la tecnolog??a de la piedra.
En su pr??ximo trabajo los investigadores planean estudiar m??s de cerca a grupos espec??ficos de Homo como el de los neandertales para tratar de esclarecer a??n m??s los detalles de su destreza manual y c??mo pueden haber diferido de la de los humanos modernos. Tambi??n esperan enfocar su trabajo fututo en las actividades manuales habituales de los primeros hom??nidos para tratar de comprender los comportamientos que marcaron la transici??n a la producci??n y el uso sistem??ticos de herramientas entre nuestros ancestros lejanos.
NationalGeographic
