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Los machos de esta especie hallada en Madagascar tienen una longitud total de 22,2 mil??metros, 0,3 mil??metros menos que el esp??cimen m??s peque??o registrado hasta la fecha. Los investigadores han descubierto adem??s que cuentan con unos genitales m??s grandes de normal, un rasgo que podr??a servir para compensar su peque??o tama??o.
Los camaleones del g??nero Brookesia, end??micos de Madagascar, son los m??s peque??os del mundo, aunque tambi??n son unos de los m??s desconocidos. Diversas especies que componen este grupo han sido identificadas por los cient??ficos a lo largo de los ??ltimos 30 a??os, aunque la mayor??a no cuenta con nombres comunes. Sin embargo, los herpet??logos no dejan de encontrar nuevos ejemplares cada vez m??s peque??os. La ??ltima de ellas, denominada Brookesia nana, tiene adem??s otra particularidad: es el que cuenta con unos de los ??rganos sexuales m??s grandes en relaci??n a su tama??o.
El descubrimiento lo realiz?? un equipo internacional de cient??ficos encabezado por investigadores de la??Colecci??n Estatal de Zoolog??a de M??nich ZSM-SNSB, por sus siglas en alem??n, en una expedici??n en el norte de Madagascar. Encontraron una especie, a la que denominaron??Brookesia nana,??con una longitud total de 22 mil??metros, incluyendo la cola, y solo 15, 3 mil??metros si contamos solo la cabeza y el cuerpo, un hecho que lo convierte en??el reptil m??s peque??o del que se tiene constancia hasta la fecha.
Para determinar la edad del ejemplar, los investigadores analizaron los genitales del esp??cimen, denominados ‘hemipenes’, con ayuda de microtomograf??as computarizadas y rayos X tridimensionales. “Los hemipenes son un tipo de genitales caracter??sticos de todos los reptiles escamosos (del orden??Squamata,??Nature Scientific Reports)??en el cual se incluyen lagartos (como los camaleones) y las serpientes ” explica por correo electr??nico Miguel Vences uno de los cient??ficos del estudio.
Se trata de ??rganos dobles (uno por cada lado), ocultados normalmente de forma invertida dentro del animal, y que se inflan con l??quido linf??tico durante la copula. Cada especie tiene un tama??o distinto, probablemente, seg??n aclara el experto, para que no copulen entre ellas.
A menor tama??o, genitales m??s grandes
Los cient??ficos compararon el tama??o de estos hemipenes con los de otras 51 especies de camaleones de Madagascar y descubrieron varias cuestiones: que se trataba de un ejemplar adulto, y que los espec??menes m??s peque??os tienden a contar con los genitales m??s grandes en relaci??n al tama??o de su cuerpo. Por ejemplo, determinaron que los hemipenes de los machos de Brookesia nana conformaban un 18,5% de su tama??o corporal, lo que los convierte en el quinto camale??n con genitales m??s grandes del mundo, a pesar de su reducido tama??o. El r??cord lo ostenta Brookesia tuberculata, unos peque??os camaleones cuyos genitales alcanzan una tercera parte del tama??o del cuerpo.
Diferencias macho y hembra
Seg??n los investigadores, una posible explicaci??n de este fen??meno es la diferencia sustancial de tama??o entre machos y las hembras, un fen??meno denominado ‘dimorfismo sexual‘ que normalmente se da en estas criaturas. En los camaleones de mayor tama??o los machos tienden a ser m??s grandes que las hembras, pero en los peque??os (entre ellos los nanocamaleones), ocurre justamente al contrario.
“En las especies grandes los machos son muy territoriales, por lo que si se encuentran suele haber combates entre ellos -explica Vences- Obviamente, un macho mas grande y mas fuerte tiene ventajas en este tipo de sistema, por lo que es l??gico que sean mas grandes que las hembras, e incluso que tengan ap??ndices externos, tales como cuernos o espinas dorsales que sirvan para impresionar al adversario”. Sin embargo, advierte el cient??fico, las especies m??s peque??as parecen ser menos territoriales y agresivas, lo que podr??a explicar que las hembras sean m??s grandes que los machos. Las hembras necesitan ser m??s grandes, pues tienen que producir los huevos.
Convergencia evolutiva
??A qu?? se debe un tama??o tan diminuto? preguntamos al experto. “Es muy dif??cil conocer el motivo -afirma Vences-. Claramente es un caso de convergencia evolutiva, porque varios otros reptiles tambi??n presentan estas dimensiones diminutas”. El cient??fico explica que una de las hip??tesis es que pueda deberse al aislamiento, ya que en ocasiones ocasiones algunas especies que viven en islas aumentan o reducen su tama??o para adaptarse a un ecosistema peculiar. Una opci??n que, sin embargo, ve bastante improbable, habida cuenta el gran tama??o de Madagascar.
Sea cual sea la raz??n, el hecho de encontrar un reptil tan peque??o plantea preguntas interesantes sobre los l??mites inferiores del tama??o corporal de los vertebrados. “Una pregunta m??s interesante ser??a plantearnos por qu?? los reptiles no se miniaturizan todav??a m??s. ??Por qu?? no hay lagartijas del tama??o de hormigas? Probablemente la raz??n debamos de encontrarla en la forma particular de los huevos que producen las especies amniotas, con varias membranas y una “cascara” o envoltura, que podr??a no funcionar en el caso de criaturas demasiado peque??as”, aclara el cient??fico.
Lo que s?? que parece indicar este descubrimiento es la alta??especificidad de estos camaleones diminutos, los cuales ocupan nichos ecol??gicos muy concretos en un pa??s de extraordinaria biodiversidad.??El ??rea de distribuci??n de estos nanocamaleones abarca solo unas pocas hect??reas y est?? amenazada por la deforestaci??n, por lo que los cient??ficos sospechan que??Brookesia nana??podr??a pasar a engrosar pronto la lista de especies en peligro de extinci??n. La buena noticia es recientemente ha sido designada como zona protegida. Quiz??s eso pueda salvarlos.
NationalGeographic
