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El an??lisis gen??tico de los ornitorrincos y los equidnas ha proporcionado a los cient??ficos algunas claves sobre la evoluci??n de los mam??feros. Estas extra??as criaturas son los ??nicos mam??feros conocidos que ponen huevos y ahora se sabe que cuentan con 10 cromosomas sexuales en lugar de los dos que normalmente tienen el resto de mam??feros, entre ellos los humanos.
El ornitorrinco, una especie end??mica de Australia occidental y de la isla de Tasmania parecido a un castor y dotado de un pico de pato, exhibe una variedad de caracter??sticas extra??as: pone huevos en lugar de dar a luz cr??as vivas, produce leche y tiene unos espolones venenosos, adem??s de muchos m??s cromosomas sexuales que los dem??s mam??feros. Por algo??es considerado uno de los animales m??s extra??os del mundo. Ahora, un equipo internacional de investigadores dirigido por la Universidad de Copenhague ha realizado un exhaustivo an??lisis del genoma de esta extra??a criatura y de sus primos hermanos: los equidnas. Sus conclusiones,??publicadas recientemente en la revista??Nature, aportan nuevos datos sobre esta criatura y su evoluci??n.
Pone huevos, pero amamanta a sus cr??as. No es un ave, pero tiene un hocico en forma de pico de pato. Carece de dientes y los machos cuentan con un espol??n venenoso. Desde que los europeos descubrieron el ornitorrinco en Australia a finales del siglo XIX, la peculiar criatura semiacu??tica ha desconcertado a la comunidad cient??fica. Ahora, seg??n esta nueva investigaci??n, se sabe que que los monotremas, el orden al que pertenecen, se separ?? de los terios, la subclase de mam??feros a la que pertenecemos nosotros, hace unos 187 millones de a??os, unos 21 millones de a??os antes de lo que se pensaba, mientras que las dos especies (ornitorrincos y equidnas), pudieron separarse entre ellas hace unos 55 millones de a??os. La secuenciaci??n gen??tica de ambas especies ha permitido a los investigadores arrojar nueva luz sobre la evoluci??n de estas extra??as criaturas, y por ende, de todos los mam??feros.https://95e034ffafbc5f9427d481c709a2afed.safeframe.googlesyndication.com/safeframe/1-0-37/html/container.html
La importancia de la gen??tica y la evoluci??n
Para entender mejor la importancia de este estudio es preciso primero remontarse hasta los primeros ancestros de los mam??feros: los primeros sin??psidos, que difirieron de su grupo hermano, los saur??psidos, hace aproximadamente unos 300 millones de a??os. Estos dieron origen a los reptiles actuales, las aves y los dinosaurios, mientras que los sin??psidos siguieron evolucionando hasta hace aproximadamente unos 200 millones de a??os, cuando aparecieron los primeros mam??feros de los que se tiene constancia, entre ellos australosf??nidos, el clado al que pertenecen los actuales ornitorrincos y los equidnas. ??Por qu?? son tan extra??os? ??Qu?? caracter??sticas gen??ticas de estas criaturas pervivieron hasta nuestros d??as? ??Tienen los actuales mam??feros alg??n rasgo gen??tico en sus cromosomas que proceda de un antepasado com??n? Son algunas de las respuestas que buscaban los investigadores.
“El genoma completo nos ha proporcionado las respuestas a c??mo surgieron algunas de las particularidades que convierten a estas criaturas en unos seres tan extra??os. Al mismo tiempo, descodificar el genoma del ornitorrinco es importante para mejorar nuestra comprensi??n de c??mo evolucionaron otros mam??feros, incluidos los humanos. C??mo evolucionamos para convertirnos en criaturas capaces de dar a luz cr??as vivas ???, explica el profesor Guojie Zhang del??Departamento de Biolog??a de la Universidad de Copenhague.
Los ornitorrincos -asegura Zhang- pertenece a la clase de los mam??feros, aunque han conservado muchas de las caracter??sticas originales de sus antepasados, lo que probablemente contribuya a su ??xito en la adaptaci??n al entorno en el que viven.
Pone huevos pero amamanta a sus cr??as
Una de sus peculiaridades m??s destacadas es que son capaces de poner huevos y amamantar a sus cr??as, dos cualidades aparentemente incompatibles entre s??. Aunque, a diferencia de los equidnas, esta ??ltima funci??n la realizan sin contar con gl??ndulas mamarias. Es decir, la leche que producen ‘exuda’ directamente de los poros de la piel.
La respuesta a esta particularidad, seg??n se detalla en el estudio, radica en la expresi??n los tres genes de la vitoligenina, una prote??na precursora en la formaci??n del huevo. Los tres genes est??n presentes, por ejemplo en las aves, pero no en los humanos. El estudio descubri?? que los ornitorrincos todav??a conservaban uno de esos tres genes, a pesar de haber perdido el otro hace aproximadamente unos 130 millones de a??os, raz??n por la que siguen poniendo huevos, aunque ya no necesitan de esa prote??na para que sus cr??as se desarrollen.
En todos los dem??s mam??feros, entre los que nos encontramos los humanos, los genes de la vitelogenina han sido reemplazados por los de la case??na, una prote??na de alto valor biol??gico presente en la leche. De hecho, los investigadores descubrieron que la leche que producen los ornitorrincos es bastante similar a la de otros mam??feros como las vacas lecheras a los humanos.
Un ancestro com??n explicar??a la producci??n de leche
“Los resultados nos dicen que la producci??n de leche en todas las especies de mam??feros existentes se ha desarrollado a trav??s del mismo conjunto de genes derivados de un ancestro com??n que vivi?? hace unos 180 millones de a??os, junto con los primeros dinosaurios del per??odo Jur??sico”, asegura Guojie Zhang.
Otro rasgo que hace que el ornitorrinco sea tan ??nico es que, a diferencia de la gran mayor??a de los mam??feros, no tiene dientes. Aunque los antepasados ??????m??s cercanos de estos monotremas s?? que contaban con dentadura, el ornitorrinco moderno est?? equipado con un hocico en forma de pico de pato que se utilizan para triturar la comida. Todav??a no se sabe la raz??n a ciencia cierta, pero el estudio revela que perdi?? sus dientes hace aproximadamente 120 millones de a??os, cuando desaparecieron cuatro de los ocho genes responsables del desarrollo de estas piezas.
??nico animal con 10 cromosomas sexuales
Sin embargo, de entre todas las rarezas investigadas, la m??s curiosa trataba sobre el modo en el que estas criaturas determinaban su sexo. Los mam??feros, entre los que nos contamos los seres humanos, tenemos dos cromosomas sexuales: X e Y, cuya combinaci??n determina el sexo. Los monotremas, descubrieron los investigadores, cuentan con 10: cinco cromosomas Y y cinco X.
Gracias a los genomas a nivel cromos??mico casi completos, los investigadores ahora pueden sugerir que estos??10 cromosomas sexuales en los antepasados ??????de los monotremas se organizaron en forma de anillo que luego se dividi?? en muchas partes peque??as de cromosomas X e Y.??Al mismo tiempo, el mapeo del genoma revela que la mayor??a de los cromosomas sexuales monotremas tienen m??s en com??n con las gallinas que con los humanos, lo que demuestra el sorprendente v??nculo entre los mam??feros y las aves. ??Qu?? nuevas sorpresas nos deparar?? el estudio de estas criaturas? Los autores del estudio afirman que tienen previsto realizar una secuenciaci??n m??s exhaustiva que permita ahondar todav??a m??s en los secretos de estas criaturas que no paran de sorprendernos: el ??ltimo de ellos hasta la fecha, publicado el a??o pasado, desvel?? que estas criaturas son capaces de emitir??luz bioflurescente”.
NationalGeographic
