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A primeros de marzo, el asteroide Apophis, que hab??a sido identificado como potencialmente peligroso, pas?? relativamente cerca de la Tierra, lo que supuso una oportunidad ??nica para los astr??nomos.
La NASA acaba de confirmar que el asteroide 99942??Apophis??no tiene riesgo de impactar contra la Tierra durante al menos los pr??ximos cien a??os. Son las conclusiones del an??lisis de los ??ltimos datos de radar que han permitido describir mejor la ??rbita de este coloso, bautizado como ???dios del caos??? (Apophis) y que,??despu??s de su descubrimiento en 2004, se pensaba que ten??a muchas posibilidades de impactar contra la Tierra.
El??asteroide??en cuesti??n tiene un??di??metro estimado de 340 metros,??y en un principio se hab??an estimado tres fechas probables de choque: 2029, 2036 y 2068. Despu??s, las sucesivas observaciones permitieron una estimaci??n m??s precisa de la ??rbita de Apophis, y se hab??an descartado todos los posibles choques a excepci??n del de 2068.
Una oportunidad ??nica para la ciencia
La ??rbita de Apophis alrededor del Sol dura algo m??s de 323 d??as, y su trayectoria le lleva a atravesar la ??rbita de la Tierra cada cierto tiempo. A primeros de marzo, el asteroide pas?? relativamente cerca de nuestro planeta, no tanto como para suponer un peligro de impacto, pero s?? lo suficiente como para que los cient??ficos pudieran estudiar las caracter??sticas de Apophis con m??s precisi??n. Las nuevas observaciones han permitido rechazar con seguridad, no solo el riesgo de impacto en 2068, sino cualquier otra probabilidad de colisi??n en los pr??ximos cien a??os.
Los??astr??nomos??recurrieron a una antena de radio de 70 metros en el Complejo de Comunicaciones de Espacio Profundo Goldstone (California), para rastrear con precisi??n el movimiento de Apophis. ???Aunque se encontraba a 17 millones de kil??metros de distancia??pudimos adquirir informaci??n incre??blemente precisa sobre su localizaci??n con una precisi??n de aproximadamente 150 metros???, explica Marina Brozovic, cient??fica del JPL, quien dirigi?? la campa??a de radar. “Esta campa??a no solo nos ayud?? a descartar cualquier riesgo de impacto, sino que nos ofreci?? una maravillosa oportunidad cient??fica”.
El equipo de Goldstone tambi??n trabaj?? en colaboraci??n con el Telescopio Green Bank de 100 metros en Virginia Occidental para permitir la obtenci??n de im??genes de Apophis: Goldstone estaba transmit??a mientras Green Bank recib??a, un experimento ???biest??tico??? que duplic?? la fuerza de la se??al recibida.
Aunque las im??genes de radar de Apophis parecen pixeladas, tienen una resoluci??n de 38,75 metros por p??xel, “algo notable, considerando que el asteroide estaba a 17 millones de kil??metros de distancia, o unas 44 veces la distancia Tierra-Luna???, a??ade Brozovic. “Si tuvi??ramos unos prism??ticos tan potentes como este radar, podr??amos sentarnos en Los ??ngeles y leer el men?? de la cena en un restaurante de Nueva York”.
Forma de cacahuete
A medida que el equipo de radar analiza m??s a fondo sus datos, tambi??n esperan aprender m??s sobre la forma del asteroide. Las observaciones de radar anteriores han sugerido que Apophis tiene una apariencia “bilobulada” o similar a un cacahuete.??Esta es una forma relativamente com??n entre los asteroides cercanos a la Tierra de m??s de 200 metros de di??metro; al menos uno de cada seis tiene dos l??bulos.??Los astr??nomos tambi??n est??n trabajando para desarrollar una mejor comprensi??n de la velocidad de rotaci??n del asteroide y el eje sobre el que gira. Dicho conocimiento les permitir?? determinar la orientaci??n que tendr?? el asteroide con la Tierra cuando se encuentre con el campo gravitacional de nuestro planeta en 2029, lo que podr??a cambiar ese estado de giro e incluso causar “temblores de asteroides”.
MuyInteresante
