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Es algo imposible con el conocimiento y la tecnolog??a actual, pero investigaciones en los ??ltimos a??os han llevado a los expertos a estar un paso m??s cerca de identificar cu??ndo se est??n dando las condiciones en la Tierra para que se produzca un gran sismo.
Poder pronosticar cu??ndo habr?? un terremoto de gran magnitud es un anhelo compartido por los sism??logos.
Es algo imposible con el conocimiento y la tecnolog??a actual, pero investigaciones en los ??ltimos a??os han llevado a los expertos a estar un paso m??s cerca de identificar cu??ndo se est??n dando las condiciones en la Tierra para que se produzca un gran sismo.
Expertos en geof??sica se han enfocado, entre otros campos, en los llamados ???terremotos lentos???.
Se trata de ???deslizamientos que tienen lugar en una falla geol??gica, en general, y en particular en laszonas de subducci??n entre dos placas que est??n en contacto???, le explica a BBC Mundo el sism??logo V??ctor Cruz-Atienza, investigador del Instituto de Geof??sica de la Universidad Nacional Aut??noma de M??xico.
El experto y sus colegas publicaron recientemente un estudio sobre este tipo de terremotos que se desarrollan en ciertas regiones s??smicas, como las del sureste mexicano, en donde hay dos placas que interact??an.
Su investigaci??n determin?? que hubo sismos lentos, tambi??n llamados silenciosos, detr??s de los ??ltimos cuatro terremotos de mayor magnitud en ese pa??s.
A diferencia de los temblores que sacuden la superficie, los sismos lentos liberan energ??a poco a pocoa lo largo de semanas o meses, lo que los hace imperceptibles y nada destructivos.
Pero los expertos dicen que estudiarlos es muy importante para entender mejor c??mo se generan los terremotos, pues no siempre uno lento anticipa uno ???normal???, pero es un factor a tener en cuenta.
???La observaci??n de los terremotos lentos que se ha dado en los ??ltimos 20 a??os nos abre una ventana para entender la f??sica que controla a los terremotos???, se??ala a BBC Mundo el profesor Sergio Ruiz, del Departamento de Geof??sica de la Universidad de Chile.
???Y tambi??n abrir??a una ventana para ???anticipar??? los terremotos. Pero por ahora es fundamental entrar y construir el modelo, por qu?? esto ocurre algunas veces y no en todos los casos???, explica.
Lo que sucede en las profundidades
Los terremotos generalmente se producen??cuando la interacci??n de las placas tect??nicas libera energ??a superficial, la cual hace que el suelo tiemble bruscamente.
En este video lo puedes ver gr??ficamente.
Sin embargo, existen otro tipo de interacciones en estratos inferiores o superiores a los estratos en los que se producen los terremotos que se sienten en la superficie terrestre.
Uno de esos eventos son los terremotos lentos que, debido a que no liberan energ??a bruscamente, no son perceptibles.
Ruiz se??ala quealgunos han alcanzado magnitud 7 en la escala de Richter, lo cual ser??a un peligro considerable si fueran terremotos con consecuencias en la superficie, pero el hecho de que se den a lo largo de semanas o meses elimina el riesgo.
Es como si en una mesa hubiera platos, tazas y cubiertos, explica el geof??sico chileno. Si esa mesa fuera movida r??pidamente, lo que est?? encima se sacudir??a. Pero si el mueble fuera movido muy lentamente, las cosas pr??cticamente permanecer??an inm??viles.
???Un terremoto lento puede ser del mismo tama??o que uno grande, que uno ???normal???, pero como se movi?? muy lento no se percibe???, se??ala Ruiz.
Cruz-Atienza explica que se pueden medir con aparatos de GPS diferenciales, ???de muy alta precisi??n???, que miden la deformaci??n de los continentes con una exactitud aproximada de dos mil??metros.
???Con eso podemos medir en qu?? medida el continente se deforma y c??mo hay un rebote el??stico, el regreso del deslizamiento lento o el sismo lento, con el contacto de las placas debajo del continente???, se??ala el experto.
Detr??s de grandes terremotos
A partir del estudio de sismos lentos, los cient??ficos han determinado que varios grandes terremotos que han sacudido a distintas regiones del mundo estuvieron precedidos de estos eventos ???silenciosos???.
Entre ellos est?? el terremoto magnitud 9,1 de 2011 en Jap??n, el cual caus?? un tsunami y la falla en la central nuclear de Fukushima. Tambi??n el de magnitud 7,8 en Nueva Zelanda en 2016 o el de Chile de 2014 de magnitud 8,2.
En el caso de M??xico, Cruz-Atienza ha determinado que sismos lentos precedieron a cuatro grandes terremotos en el pa??s, incluidos el de septiembre de 2017 que caus?? derrumbes de edificios en Ciudad de M??xico, as?? como el de febrero de 2018 cerca de la ciudad de Pinotepa Nacional.
???Demostramos las tensiones o deformaciones que indujo ese sismo lento y profundo en la zona m??s superficial de contacto de placas y que fue el que deton?? la ruptura de ese sismo de magnitud 7,2 que provoc?? muchos da??os en Pinotepa???, explica el experto.
Su investigaci??n en el sur de M??xico encontr?? que se producen terremotos lentos cada 3,5 a??os en el estado de Guerrero y cada 1,5 a??os en Oaxaca, producto del deslizamiento de la placa de Cocos (oce??nica) y la de Norteam??rica (continental).
Cada regi??n del mundo tiene su propia periodicidad.
Sin embargo, tanto Cruz-Atienza como Ruiz advierten que, con la evidencia actual, no se puede afirmar que los terremotos lentos sean un fen??meno que siempre vayan a producir terremotos en la superficie.
???Hay muchos sismos lentos que no han producido terremotos Los sismos lentos, al menos con la capacidad observacional que tenemos hoy, parecen ser una condici??n necesaria pero no suficiente para producir un terremoto. Debe haber otras condiciones para producirlos???, explica Cruz-Atienza.
??Qu?? les ense??a a los cient??ficos entonces?
El estudio de los terremotos lentos es un avance importante para que los investigadores puedan contar con evidencias de que la actividad en la corteza terrestre est?? avanzando hacia un evento con potencial destructivo.
???Han permitido a la comunidad cient??fica entender mucho mejor el comportamiento de las fallas geol??gicas donde ocurren terremotos peligrosos. Estos sismos lentos que no percibimos modifican el estado de esfuerzos, las tensiones, las deformaciones, de la corteza continental que eventualmente pueden provocar terremotos grandes???, se??ala el investigador mexicano.
La observaci??n de los terremotos lentos se ha dado apenas en los ??ltimos 20 a??os, pero para Ruiz ???abre una ventana para entender la f??sica que controla a los terremotos???.
???Es muy dif??cil a??n concluir si los terremotos lentos son una observaci??n general. Como no tenemos una buena cantidad de terremotos lentos registrados, queda la duda. Estas observaciones hay que tratar de seguir manteni??ndolas en el tiempo para poder realizar conclusiones m??s certeras???, dice Ruiz.
??Qu?? es lo que le hace falta a la ciencia para anticipar la posibilidad de un terremoto peligroso?
Ambos investigadores coinciden en que se requiere m??s observaci??n e investigaci??n de c??mo se generan estos eventos.
Adem??s, es necesaria la instalaci??n de m??s instrumentos de medici??n a lo largo de regiones s??smicas, como las de toda la costa del Pac??fico en Am??rica Latina.
???Por ahora lo que m??s falta es aumentar la instrumentaci??n para poder medir los terremotos de una forma terrestre. Tener muchos datos y si todos cumplen con ser precedidos de un terremoto lento???, explica Ruiz.
Y aunque en Am??rica Latina se producen numerosas investigaciones sobre geof??sica, la regi??n a??n est?? retrasada en instrumentaci??n respecto a otras partes del mundo.
BBC News
