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Esta historia comienza hace 620.000 a??os, cuando la especie humana comenzaba a poblar algunos valles del ??frica subsahariana.
Seg??n se cre??a hasta hora, en esa ??poca los ciclos en los que la Tierra se helaba (las glaciaciones) y los periodos en que el hielo se retiraba marcaban la suerte de nuestra especie.
De hecho, se pensaba que esos periodos glaciales e interglaciares hab??an sido parte esencial de la evoluci??n humana.
Ahora, un equipo internacional de cient??ficos asegura haber hallado algo diferente: creen que, en realidad, patrones clim??ticos prehist??ricos similares a los que provoca actualmente El Ni??o fueron los principales responsables de causar el cambio ambiental “crucial” para la evoluci??n humana.
Los investigaci??n, publicada recientemente en la revista??Proceedings of the National Academy of Sciences, se??ala que esos patrones clim??ticos prehist??ricos tuvieron efectos m??s significativos en el ??frica subsahariana que los ciclos glaciales-interglaciares.
La investigaci??n
Si bien era conocido que el cambio clim??tico fue responsable de impulsar la evoluci??n humana en ??frica, el car??cter real de ese cambio y sus efectos no se comprenden completamente.
Anteriormente, los cient??ficos sab??an que los periodos glaciales e interglaciares hab??an tenido un efecto notable en los patrones de cambio clim??tico en varias ??reas del mundo.
Por ello, consideraban que tambi??n hab??an sido los responsables de las variaciones clim??ticas que tuvieron lugar en ??frica en el per??odo crucial de la evoluci??n de los seres humanos hace menos de un mill??n de a??os.
Los expertos supon??an que los cambios en el ecosistema impulsados por tales ciclos glaciales hab??an desencadenado la evoluci??n y la propagaci??n de las primeras especies humanas.
Pero el equipo liderado por Stefanie Kaboth-Bahr, de la Universidad de Postdam, y otros expertos de la Sociedad Max Planck, en Alemania, encontraron algo diferente.
El equipo de cient??ficos se propuso crear una imagen espacial en profundidad de d??nde y cu??ndo existieron condiciones h??medas o secas en todo el continente africano.
Para ello, incorporaron 11 archivos de datos clim??ticos de toda ??frica que abarcaban los ??ltimos 620.000 a??os.
El resultado fue una oscilaci??n entre periodos de sequ??as y lluvias muy similar a la que provoca actualmente El Ni??o (no hay evidencia de que el patr??n actual de este fen??meno sea el mismo que afect?? esa ??rea hace miles de a??os).
El Ni??o es un fen??meno o evento de origen clim??tico relacionado con el calentamiento del Pac??fico oriental ecuatorial que, en sus manifestaciones m??s intensas, provoca estragos en la zona intertropical y ecuatorial debido a las intensas lluvias, afectando principalmente a la regi??n costera del Pac??fico de Am??rica del Sur.
“Nos sorprendi?? encontrar un ??vaiv??n?? clim??tico de este a oeste, muy similar al patr??n producido por los fen??menos meteorol??gicos de El Ni??o, que hoy influyen profundamente en la distribuci??n de las precipitaciones en ??frica”, afirm?? Kaboth-Bahr.
Los hallazgos
A partir de estos hallazgos, los autores del estudio infirieron que el principal impulsor de este cambio clim??tico fue el impacto del Oc??ano Pac??fico tropical sobre la llamada “Circulaci??n de Walker”, un cintur??n de convecci??n que se encuentra a lo largo del ecuador y que afecta la aridez y las precipitaciones de los tr??picos.
Los datos que encontraron muestran que los periodos de lluvias y de sequ??as cambiaron entre el oeste y el este del continente africano en escalas de tiempo de aproximadamente 100.000 a??os.
Cada una de estas variaciones, estuvo acompa??ada de cambios significativos en la flora y la fauna.
“Esta alternancia entre per??odos secos y h??medos parece haber gobernado la dispersi??n y evoluci??n de la vegetaci??n y de los mam??feros en ??frica oriental y occidental”, se??ala la autora principal del estudio.
“Es probable que el mosaico ambiental resultante haya sido un componente cr??tico de la evoluci??n humana y tambi??n de la demograf??a temprana“, agreg??.
Los investigadores se??alan que si bien las oscilaciones en el clima no fueron el ??nico factor que impuls?? la evoluci??n de los primeros humanos, los nuevos hallazgos ofrecen una imagen nueva de la estrecha relaci??n entre el origen de los primeros humanos y los cambios ambientales.
