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El robot explorador m??s sofisticado jam??s enviado al espacio, Perseverance, tiene previsto llegar a Marte este jueves, tras un viaje de cerca de 480 millones de km, que inici?? en julio de 2020.
El Perseverance descender?? sobre la superficie marciana sujetado por una “gr??a celestial”.
Pero antes deber?? sobrevivir a los llamados “siete minutos de terror“, el per??odo de ingreso y descenso en la atm??sfera marciana en que la temperatura y el riesgo son m??ximos.
Misiones previas constataron que antes de convertirse en un desierto helado, Marte fue lo suficientemente caliente como para albergar oc??anos de agua l??quida.
El antecesor de Perseverance fue el robot Curiosity, que aterriz?? en un sitio diferente del planeta en 2012 y a??n sigue operando.
Curiosity confirm?? que existieron en Marte condiciones para la vida. Perseverance dar?? ahora el paso siguiente y buscar?? responder una de las grandes preguntas de la astrobiolog??a: ??hay se??ales concretas de vida microbiana pasada en Marte?
Perseverance tambi??n recoger?? muestras de rocas que ser??n tra??das a la Tierra en un futuro y probar?? tecnolog??as pioneras para una eventual presencia humana en el planeta rojo.
Para ello Perseverance, que tiene el tama??o de un autom??vil y pesa cerca de una tonelada, cuenta con novedosos instrumentos, cerca de 20 c??maras, un helic??ptero y hasta micr??fonos.
Te contamos en gr??ficos e im??genes algunos de los puntos m??s destacados de la misi??n Marte 2020.
El descenso y los siete minutos de terror
C??mo ser?? el aterrizaje en Marte del robot explorador Perseverance
La nave que lleva a Perseverance ingresar?? a la atm??sfera marciana a una velocidad de 19.500 km por hora. En siete minutos esa velocidad debe llegar a cero.
Todo el descenso es automatizado y dado que hay un retardo de m??s de 11 minutos en las comunicaciones con la Tierra, Perseverance estar?? a solas y no podr?? ser ayudado en forma remota si surgen problemas.
La nave donde est?? el robot tiene una parte trasera en forma de cono que est?? sellada en la parte inferior por un escudo t??rmico. La temperatura en la superficie externa de ese escudo puede alcanzar cerca de 1.300 grados cent??grados.
A unos 11 km de la superficie la nave desplegar?? un paraca??das de 21,5 metros. Poco despu??s el escudo t??rmico se separar?? y caer??, exponiendo a Perseverance por primera vez a la atm??sfera marciana y dando inicio a una nueva tecnolog??a de autopiloto llamada Navegaci??n en Relaci??n al Terreno.
Perseverance es la primera misi??n que usa ese tipo de navegaci??n. Mientras el robot desciende en el paraca??das captar?? im??genes de la superficie de Marte, las comparar?? con la informaci??n en su computadora y corregir?? la trayectoria si es necesario.
En el minuto 5:50 del descenso se desprender?? el escudo t??rmico y el robot quedar?? suspendido de una “gr??a celestial”, una estructura con retrocohetes que lo depositar?? suavemente en el suelo.
Esa “gr??a” har?? descender al robot suspendido de tres cables de nylon.
Una vez que las ruedas de Perseverance se posen sobre el suelo marciano, los cables se desprender??n y la gr??a celestial caer?? en otro sitio para evitar cualquier da??o al robot.
El cr??ter Jezero
Curiosity aterriz?? en la superficie marciana en el cr??ter Gale. Perseverance lo har?? en el cr??ter Jezero, de unos 45 km de di??metro y ubicado justo al norte del ecuador de Marte.
Los cient??ficos piensan que hace unos 3.500 millones de a??os Jezero era un lago alimentado por un r??o que deposit?? sedimentos en una formaci??n de delta. La NASA cree que este antiguo delta fluvial podr??a haber preservado mol??culas org??nicas u otras se??ales de vida microbiana.
El delta en forma de abanico del Jezero es uno de los principales objetivos en la b??squeda de signos de vida pasada.
Jezero conserva adem??s un registro de procesos geol??gicos importantes, como el impacto que form?? el cr??ter, actividad volc??nica, y la acci??n del agua.
Estudiar sus rocas arrojar?? luz sobre c??mo evolucion?? el planeta con el tiempo.
C??maras, micr??fonos, el primer helic??ptero y otras tecnolog??as pioneras.
La misi??n “Marte 2020 Perseverance” lleva m??s c??maras que ninguna otra misi??n interplanetaria de la historia.
Hay 19 c??maras en el cuerpo del robot y otras cuatro en la nave para captar la entrada a la atm??sfera, el descenso y el aterrizaje. Estas im??genes estar??n disponibles en el sitio de la??misi??n.
Perseverance lleva adem??s dos micr??fonos, que permitir??n por primera vez captar sonidos en Marte. Un micr??fono grabar?? sonidos durante el descenso y otro lo har?? en la superficie.
Se espera que Perseverance explore el suelo y la atm??sfera del planeta rojo durante al menos un a??o marciano, que equivale a cerca de 687 d??as terrestres.
Para ello cuenta con instrumentos sofisticados como PIXL y SHERLOC, que pueden escanear el terreno y determinar su composici??n qu??mica.
Tambi??n tendr?? una estaci??n meteorol??gica, MEDA, que fue desarrollada por cient??ficos espa??oles del Centro de Astrobiolog??a de Madrid. MEDA medir?? con sus sensores el viento, el polvo, la radiaci??n ultravioleta y otros indicadores del clima en Marte.
Los ingenieros de la NASA redise??aron las ruedas del explorador para que sean m??s resistentes al desgaste. Las ruedas de Curiosity sufrieron da??os al circular sobre rocas afiladas.
Una de las tecnolog??as m??s avanzadas de Perseverance es la que permitir?? recoger y guardar muestras de rocas. El robot cuenta con un mecanismo que taladra y pulveriza la roca y luego coloca esas muestras en 43 tubos que guardar?? en su interior. En cierto momento Perseverance depositar?? esos tubos en la superficie para que sean recogidos y tra??dos a la Tierra en una futura misi??n a partir probablemente de 2031.
La misi??n de Perseverance tambi??n pondr?? a prueba dos tecnolog??as que podr??an ser clave en el futuro.
El robot lleva el primer helic??ptero que volar?? en otro planeta, llamado Ingenuity. Se trata de un aparato de menos de dos kilos de peso pero con un ambicioso objetivo: probar que es posible operar y elevar un helic??ptero en las dif??ciles condiciones de Marte.
La atm??sfera marciana tiene menos del 1% de la densidad de la atm??sfera terrestre, por lo que Ingenuity es ligero y tiene palas m??s grandes y que giran m??s r??pido de lo que ser??a necesario en la Tierra.
Otro desaf??o para Ingenuity es el fr??o en el cr??ter Jezero, donde las noches bajan a -90 ??C.
La segunda tecnolog??a experimental que quiere probar la NASA es la del instrumento MOXIE, que producir?? ox??geno a partir del CO2 o di??xido de carbono en la atm??sfera de Marte. Generar ox??geno en la propia superficie del planeta rojo ser??a esencial para una futura presencia humana.
En el largo plazo, la meta es poder llevar alg??n d??a astronautas a Marte. Para el doctor Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Direcci??n de Misiones de la NASA, los humanos seguir??n a los robots en alg??n momento.
“Tenemos muchos robots en la Tierra e im??genes a??reas con aeronaves aut??nomas. Pero para entender realmente el contexto geol??gico de una muestra del Himalaya o los Alpes o donde sea debes ir all?? con humanos”, dijo Zurbuchen a la BBC.
“Queremos hacer lo mismo en Marte”.
