0
0
En el apogeo de la pandemia, ocurri?? un fen??meno extra??o: la gente comenz?? a tener sue??os raros.
El efecto parece haber sido m??s pronunciado en aquellos particularmente afectados por el virus y en pa??ses con estrictas medidas de cuarentena. Las preocupaciones por los encierros, por los seres queridos y por la salud personal se mezclaron de repente con otros pensamientos mundanos, dejando a muchas personas confundidas al despertar.
Para la gente en la primera l??nea de combate de la covid-19, los sue??os se convirtieron en pesadillas.
De 114 m??dicos y 414 enfermeras que trabajan en la ciudad china de Wuhan y que participaron en un estudio publicado en enero de 2021, m??s de una cuarta parte report?? tener pesadillas frecuentes.
Los reportes de pesadillas entre los ciudadanos tambi??n aumentaron durante las cuarentenas. Los j??venes, las mujeres y las personas que padecen ansiedad o depresi??n son los que tienen mayor riesgo
Pero para las personas que investigan los traumas, el aumento de las pesadillas no fue una sorpresa.
Para aquellos en la primera l??nea de respuesta contra la covid-19, como los m??dicos y enfermeras en Wuhan, el a??o 2020 fue un per??odo de “estr??s cr??nico”, dice Rachelle Ho, candidata a doctorado en la Universidad McMaster en Canad??.
Los largos per??odos de estr??s que duran meses o a??os y afectan a poblaciones enteras son bastante inusuales, comparables solo a las guerras en la historia reciente, dice Ho.
Pero sabemos que el estr??s cr??nico tiene un efecto significativo en nuestra funci??n cognitiva.
Las personas que viven bajo coacci??n regular tienen m??s probabilidades de tener pesadillas.
Un estudio que analiz?? a escolares de 10 a 12 a??os en la Franja de Gaza encontr?? que m??s de la mitad experimentaba pesadillas frecuentes. En promedio, las ten??an m??s de cuatro noches a la semana. Los ni??os son particularmente susceptibles, dice Ho, porque sus cerebros a??n se est??n desarrollando.
Si bien las pesadillas est??n fuertemente vinculadas a una serie de enfermedades mentales, algunos sue??os v??vidos nos ayudan a procesar las emociones del d??a anterior, dice Joanne Davis, psic??loga cl??nica de la Universidad de Tulsa, en Estados Unidos.
Comprender por qu?? los malos sue??os se convierten en pesadillas ayuda a tratar a las personas que han sufrido un trauma.
C??mo los malos sue??os nos protegen
Los psic??logos como Davis est??n comenzando a desentra??ar los v??nculos entre nuestros sue??os, los trastornos psicol??gicos y su importancia para mantenernos emocionalmente estables cuando gozamos de buena salud.
Mientras dormimos, organizamos y archivamos nuestros recuerdos del d??a anterior y desempolvamos y reorganizamos nuestros viejos recuerdos.
Se cree que esto sucede durante el sue??o, pero es en la etapa de movimiento ocular r??pido (REM) (justo antes de despertarnos o cuando nos sumergimos en el sue??o) cuando almacenamos nuestros recuerdos m??s emocionales. Estos recuerdos cargados de emociones se convierten en el argumento de nuestros sue??os.
Un mal sue??o puede ayudar a las personas durante el d??a.
La hip??tesis “dormir para olvidar, dormir para recordar” indica que el sue??o REM fortalece los recuerdos emocionales, los almacena de forma segura y tambi??n ayuda a atenuar nuestras reacciones emocionales posteriores a esos eventos.
Por ejemplo, si tu jefe te grita y m??s tarde esa noche sue??as con eso, la pr??xima vez que veas a tu jefe te sentir??s menos alterado por ese incidente.
Que nuestros sue??os nos entrenen para controlar nuestras emociones es una idea intrigante, pero ??qu?? evidencia hay?
Quitar la etiqueta emocional
Cuando nuestro cerebro est?? en la etapa REM del sue??o, tanto el hipocampo como la am??gdala est??n muy activos. La primera es la parte de nuestro cerebro que ordena y almacena los recuerdos; la segunda es la parte que nos ayuda a procesar las emociones.
Esto ha llevado a los investigadores a sugerir que los sue??os v??vidos, emotivos y memorables durante la etapa REM son manifestaciones de que nuestros cerebros almacenan recuerdos y “quitan la etiqueta emocional “, dice Ho. La analog??a de quitarse una etiqueta emocional se usa ampliamente en la psicolog??a del sue??o.
Despu??s de un mal sue??o, el ??rea del cerebro que nos prepara para tener miedo es m??s efectiva, como si el sue??o nos entrenara para esta situaci??n.
Cuanto m??s tiempo las personas hab??an sentido miedo durante sus sue??os, menos se activaban sus centros emocionales cuando se les mostraban im??genes estresantes. Sin embargo, una cosa es estar mejor preparado para mirar fotos angustiantes y otra estar preparado para que tu jefe te grite en la realidad.
Nuestra am??gdala podr??a necesitar este per??odo de procesamiento para restablecerse antes del d??a siguiente. Quiz??s deshacernos del bagaje emocional del d??a anterior durante la noche nos permita comenzar de cero por la ma??ana.
Los estudios en trabajadores estresados muestran que nuestro nivel de cortisol, la hormona que ayuda a regular nuestra respuesta al estr??s, es m??s alto por la ma??ana, lo que significa que podemos reaccionar mejor al estr??s desde el principio.
Aunque el cortisol se produce en otras partes, nuestra am??gdala es la que detecta situaciones estresantes.
Durante la fase REM, nuestro cerebro produce ondas theta lentas de baja frecuencia en el hipocampo, la am??gdala y el neoc??rtex (tambi??n producimos ondas theta mientras estamos despiertos, pero son particularmente caracter??sticas del sue??o REM).
Los estudios en ratas, en los que algunas fueron sometidas a tareas estresantes, encontraron que aquellas ratas que ten??an que hacer algo desagradable ten??an m??s per??odos de REM y aumentaban las ondas theta durante el REM en el sue??o de la noche siguiente.
Daniela Popa, neurocient??fica del Instituto de Biolog??a de la ??cole Normale Sup??rieure en Par??s y autora de uno de esos estudios que inducen estr??s, continu?? demostrando que las mismas ??reas del cerebro involucradas en el procesamiento de eventos emocionales en los sue??os se estimulaban nuevamente si a las ratas se les presentaba el mismo factor de estr??s.
Eso podr??a significar que el sue??o REM y la actividad theta est??n involucrados de manera ??nica en el almacenamiento y procesamiento a largo plazo de los malos recuerdos.
Pero Popa se??ala que es complicado buscar almacenamiento de memoria no emocional en ratas, ya que es dif??cil saber lo que est??n pensando.
??C??mo se tratan las pesadillas?
Una cosa es tener alg??n que otro mal sue??o beneficioso y otra completamente tener pesadillas cr??nicas.
“Con las pesadillas, el proceso parece estar estancado”, dice Davis. “Tu cerebro puede tener la intenci??n de procesar este evento emotivo, pero se atasca porque te despiertas en medio de ??l, por lo que no lo ves del todo”.
“Una vez que tienes pesadillas durante un largo per??odo de tiempo, se vuelven como h??bitos”, dice Davis, quien cita que algunos de los pacientes que atiende han vivido con pesadillas cr??nicas durante d??cadas antes de buscar ayuda.
“Te preocupas por tener una pesadilla, tal vez evites dormir o trates de dormir lo m??s r??pido posible, as?? que te automedicas para pasar la noche”.
Como psic??loga cl??nica, Davis trata a los sobrevivientes de traumas, que pueden incluir veteranos, personal de servicio activo, ni??os o personas con afecciones como trastorno bipolar. Y para ello usa la terapia de exposici??n, relajaci??n y rescripci??n (ERRT, por sus siglas en ingl??s).
En la ERRT, el paciente escribe su pesadilla exactamente como la recuerda (exposici??n, que funciona particularmente bien con personas que tienen ansiedad, dice Davis) o escribe su pesadilla con un nuevo final (rescripci??n).
Con la rescripci??n, el paciente no necesariamente comienza a incorporar el nuevo final en su sue??o, sino que “lo que tiende a suceder es que simplemente no tienen la pesadilla o todav??a la tienen pero no es tan poderosa ni tan confusa: simplemente disminuye en frecuencia y desaparece”.
“Es casi como si al resolver el problema durante el d??a se resuelve la necesidad de revivirlo una y otra vez por la noche “, dice.
“Arreglar las pesadillas”
Davis entiende que la importancia de tratar las pesadillas es algo m??s que un s??ntoma de un problema m??s amplio. “Hace apenas unas d??cadas, nuestro campo ve??a las pesadillas como un s??ntoma de trastorno de estr??s postraum??tico”, dice.
“Pero ha habido un cambio de paradigma para pensar en las pesadillas como el sello distintivo de muchos de los problemas. Si arreglas las pesadillas primero, puedes arreglar las otras cosas que est??n sucediendo, como la depresi??n y el abuso de sustancias”.
Davis dice que es importante considerar las pesadillas como un indicador temprano de problemas futuros. Los sue??os emocionales a veces ocurren en la noche despu??s de un evento significativo y a veces de cinco a siete d??as despu??s.
Penny Lewis, profesora de psicolog??a en la Universidad de Cardiff, Gales, y sus colegas proponen que almacenamos los recuerdos cotidianos inmediatamente despu??s de que suceden, pero que cuando se trata de cosas de importancia personal y profunda surgen m??s tarde en el sue??o.
Ense??ar a las personas que sufren pesadillas cr??nicas a controlarlas mediante el sue??o l??cido tambi??n parece reducir su frecuencia.
Este tipo de tratamiento se llama terapia de ensayo de im??genes (IRT, por sus siglas en ingl??s) y ha tenido ??xito en grupos peque??os, aunque los investigadores de este estudio en particular no tienen claro exactamente c??mo funciona, y estos estudios, adem??s, a menudo no son naturales.
En todos los casos, estos tratamientos se enfocan en encontrar formas de asegurarse de que los pacientes duerman toda la noche sin despertarse, dando a sus cerebros el descanso que necesitan para mejorar su funci??n cognitiva.
Los desaf??os de la pandemia
Si bien nuestra comprensi??n de la causa y el tratamiento de las pesadillas ha mejorado considerablemente en los ??ltimos a??os, las estrictas cuarentenas desde el inicio de la pandemia plantearon nuevos desaf??os para las personas que se somet??an a tratamiento.
En una peque??a encuesta de pacientes franceses que se hab??an sometido a TRI para tratar la causa de sus pesadillas recurrentes, la pandemia provoc?? una reca??da en dos tercios de ellos.
Todos estos pacientes hab??an logrado reducir con ??xito la aparici??n de sus pesadillas (en promedio de casi todas las noches a aproximadamente dos veces por semana) gracias a la terapia.
Pero en 2020, cuatro a??os despu??s de que se sometieron a la terapia, la mayor??a report?? un promedio de 19 pesadillas por mes.
Benjamin Putois, neurocient??fico de la Universidad de Lyon, y sus coautores Caroline Sierro y Wendy Leslie, escriben que durante la crisis “el aumento de la frecuencia de las pesadillas podr??a interpretarse no s??lo como la reactivaci??n de recuerdos traum??ticos, sino tambi??n como una mayor necesidad de regulaci??n emocional“.
Entonces, la pr??xima vez que tengas una mala noche de sue??o, piensa en ello como la forma en que tu cerebro regula las emociones superando las tensiones del d??a anterior.
Davis dice que solo debes preocuparte si las pesadillas son regulares o si comienzan a afectar tu salud. Pero para la mayor??a de las personas, un mal sue??o puede ser algo bueno.
BBC News
