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El mini helicóptero de la NASA ya ha tocado la superficie marciana y se prepara para su primer y esperado vuelo.
Vuelve a llegar otro gran momento para la agencia espacial estadounidense. La primera aeronave en otro mundo en la historia de la humanidad pronto intentará el primer vuelo propulsado en Marte. Ya no restan casi pasos antes de que pueda emprender este histórico vuelo, pero acaba de culminarse uno bastante importante: se ha desprendido de Perseverance y ha tocado el suelo.
Esta misión, al completo, es toda una demostración del poder tecnológico actual, por lo que cada hito alcanzado por esta pequeña máquina será fabuloso y único. Sobrevivió a un viaje de 471 millones de kilómetros en el espacio profundo, un viaje corto alrededor de la superficie de Marte unido al vientre del rover y luego a una caída final de unos 10 centímetros hasta tocar suelo marciano.
Ha pasado su primera noche marciana a solas
Las temperaturas nocturnas en el cráter Jezero pueden descender hasta -90 ºC, lo que puede congelar y agrietar componentes eléctricos desprotegidos y dañar las baterías a bordo necesarias para el vuelo. Una vez que se dejó caer el helicóptero, Perseverance tuvo que alejarse rápidamente para asegurarse de que Ingenuity recibiera algo de luz solar. Sobrevivir esa primera noche después de ser desplegado del rover, ha sido un momento importante para el helicóptero de apenas 1,8 kilogramos.
“Esta es la primera vez que Ingenuity ha estado solo en la superficie de Marte”, comento MiMi Aung, gerente del proyecto Ingenuity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “Pero ahora tenemos la confirmación de que tenemos el aislamiento adecuado, los calentadores adecuados y suficiente energía en su batería para sobrevivir a las frías noches, lo cual es una gran victoria para el equipo. Estamos emocionados de continuar preparando Ingenuity para su primera prueba de vuelo”.
Si todo funciona como debería, Ingenuity se cargará correctamente y sobrevivirá.
¿Cuándo realizará el primer vuelo en Marte?
El vuelo inaugural está programado para el próximo domingo 11 de abril. El mini helicóptero se mantendrá suspendido durante unos 20 a 30 segundos. Si tiene éxito, se intentarán 4 vuelos más durante los siguientes 30 días marcianos (cada día marciano es aproximadamente un 3% más largo que el día solar terrestre, unas 24 horas y 39 minutos).
Durante los próximos dos días, Ingenuity recopilará información acerca de cómo funcionan los sistemas de energía y control térmico ahora que el pequeño helicóptero se ha “independizado” en el entorno de Marte. Dicha información se utilizará para ajustar el sistema de control térmico del dron para ayudarlo a sobrevivir a las duras noches de Marte durante todo el período que dure el experimento de vuelo.
No podemos olvidar que se trata de un desafío titánico: construir una nave lo suficientemente pequeña para caber en el rover y también lo suficientemente ligera para volar en la finísima atmósfera marciana, ha sido todo un reto.
El mini dron no lleva instrumentos científicos pues su única misión es demostrar que es capaz de volar en la atmósfera de Marte. Mientras tanto, Perseverance servirá como un relé de comunicaciones entre Ingenuity y la Tierra y utilizará su conjunto de cámaras para observar las características de su vuelo.
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