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Un equipo brit??nico de astr??nomos ha identificado un nuevo tipo de exoplaneta muy distinto al nuestro pero con “posibilidades prometedoras” de albergar vida, un hallazgo que podr??a acelerar la b??squeda de vida fuera de nuestro sistema solar, seg??n trascendi?? este mi??rcoles.
Los han bautizado como los planetas Hycean, planetas calientes, cubiertos de oc??anos y con atm??sferas ricas en hidr??geno, mucho m??s numerosos que los planetas similares a la Tierra y en los que los equipos astr??nomos conf??an encontrar biofirmas de vida en dos o tres a??os.
El hallazgo, realizado por especialistas de la Universidad de Cambridge, se detalla en la revista The Astrophysical Journal. “Estos planetas abren una v??a completamente nueva en nuestra b??squeda de vida en otros lugares”, asegura el responsable de la investigaci??n, Nikku Madhusudhan, del Instituto de Astronom??a de Cambridge.
Seg??n el estudio, muchos de estos candidatos son m??s grandes y calientes que la Tierra, y contienen grandes oc??anos que podr??an sustentar vida microbiana similar a la de algunos de los entornos acu??ticos m??s extremos de la Tierra. Adem??s, su zona habitable es mucho mayor que la de los planetas similares al nuestro, lo que significa que tienen m??s probabilidades de albergar alg??n tipo de vida.
Desde que se descubri?? el primer planeta fuera del sistema solar, especialistas en astronom??a han identificado miles de exoplanetas conocidos como supertierras o minineptunos, planetas rocosos o gigantes de hielo con atm??sferas ricas en hidr??geno, o algo intermedio. La mayor??a de los minineptunos tienen un tama??o 1,6 veces el de la Tierra: son m??s peque??os que Neptuno, pero demasiado grandes para tener un interior rocoso como el nuestro. Y aunque especialistas creen que estos planetas no pueden albergar vida, un reciente estudio sobre el minineptuno K2-18b realizado por el equipo de Madhusudhan descubri?? que, en determinadas condiciones, estos mundos s?? podr??an sostener alg??n tipo de vida.
Fue esa investigaci??n la que permiti?? a los astr??nomos identificar una nueva clase de planeta, los hycean, con inmensos oc??anos y atm??sferas ricas en hidr??geno. Estos planetas pueden ser hasta 2,6 veces m??s grandes que la Tierra y su temperatura atmosf??rica alcanza los 200 grados cent??grados, pero sus condiciones oce??nicas podr??an ser similares a las que favorecen la vida microbiana en nuestros oc??anos.
Aunque los planetas de este tama??o dominan la poblaci??n de exoplanetas conocida, hasta ahora no se han estudiado con tanto detalle como las supertierras. De hecho, es probable que estos mundos sean bastante comunes, lo que significa que los lugares m??s prometedores para buscar vida en otras ??reas de la galaxia han estado escondidos a plena vista.
El equipo de Cambridge ha identificado una muestra considerable de posibles mundos hycean, los candidatos que ser??n estudiados en detalle con telescopios de nueva generaci??n, como el telescopio espacial James Webb (JWST), cuyo lanzamiento est?? previsto a finales de a??o. Todos ellos orbitan alrededor de estrellas enanas rojas que se encuentran a una distancia de entre 35 y 150 a??os luz, es decir, muy cerca seg??n los est??ndares astron??micos.
Las observaciones previstas por el JWST del candidato m??s prometedor, K2-18b, podr??an conducir a la detecci??n de una o m??s mol??culas de biose??al (elementos qu??micos compatibles con la vida), avanzan los autores. “Detectar una biose??al transformar??a nuestra comprensi??n de la vida en el universo. Tenemos que ser abiertos sobre d??nde esperamos encontrar vida y qu?? forma podr??a adoptar esa vida, ya que la naturaleza sigue sorprendi??ndonos de formas a menudo inimaginables”, dijo Madhusudhan.
ama (efe, the guardian, forbes)
