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Febrero ser?? un mes decisivo para la exploraci??n de Marte.
Poco despu??s de las 4:15GMT de este martes ingres?? en la ??rbita del planeta rojo Hope, la misi??n enviada por Emiratos ??rabes Unidos, la primera de un pa??s ??rabe.
Lo hizo despu??s de llevar a cabo una compleja maniobra de frenado para poder ser capturada por la gravedad del planeta.
Y en los pr??ximos d??as se espera que lleguen otras dos sondas espaciales para estudiar su geolog??a, su atm??sfera y buscar posibles signos de vida, como bacterias.
La siguiente ser?? la misi??n Tianwen-1 de China, cuya llegada est?? prevista para este mi??rcoles, y Perseverance, de la NASA, aterrizar?? el 18 de febrero.
La cercan??a de fecha se debe a que las tres misiones aprovecharon una “ventana” que ocurre cada cierto tiempo en la que la distancia entre Marte y la Tierra es menor.
La separaci??n entre los dos planetas cambia constantemente debido a sus diferentes velocidades cuando orbitan alrededor del Sol, por lo que el mejor momento para lanzar misiones que requieran la menor cantidad de combustible ocurre una vez cada 26 meses.
Pero al igual que con cualquier misi??n a Marte, las tres naves espaciales enfrentan desaf??os tremendos, incluidos los infames “siete minutos de terror“, el tiempo que tarda una nave espacial en bajar desde la parte superior de la atm??sfera del planeta al suelo.
La mitad de todas las misiones anteriores al planeta rojo terminaron en fracaso.
Entonces ??c??mo esperan los cient??ficos lograrlo esta vez? Y ??qu?? buscan investigar?
Misi??n exitosa
La hist??rica primera misi??n de Emiratos ??rabes a Marte despeg?? de Jap??n en julio del a??o pasado.
Y el ??xito de la maniobra para ingresar en ??rbita fue anunciado en vivo por televisi??n y por las redes sociales por el director de la misma, Omran Sharaf, desde la sala de operaciones del Centro Espacial Mohamed bin Rashid de Dub??i.
La sonda explorar?? la atm??sfera del planeta rojo, algo que no se ha hecho en ninguna misi??n anterior a Marte.
En particular, los cient??ficos creen que puede contribuir a nuestra comprensi??n de c??mo el planeta perdi?? gran parte de su aire y, con ??l, gran parte de su agua.
A diferencia de las misiones chinas y estadounidenses, Hope no aterrizar?? en Marte, sino que se quedar?? en ??rbita en el planeta durante al menos un a??o marciano, o 687 d??as.
Se espera que sus datos comiencen a llegar a la Tierra en septiembre.
El corresponsal de BBC Science, Jonathan Amos, describi?? la misi??n Hope como un “esfuerzo cient??fico”.
“[Se] considera en gran medida como un veh??culo de inspiraci??n, algo que atraer?? a m??s j??venes en los Emiratos y en toda la regi??n ??rabe a estudiar ciencias en la escuela y en la educaci??n superior”, dijo.
Solo Estados Unidos, India, la antigua Uni??n Sovi??tica y la Agencia Espacial Europea han llegado antes a Marte con ??xito.
La llegada de Hope coincide con el 50 aniversario de la formaci??n de los Emiratos ??rabes Unidos.
Los grandes edificios y lugares de inter??s en el pa??s se han iluminado de rojo por la noche, las cuentas del gobierno est??n adornadas con un hashtag e im??genes alusivas y, en el gran d??a, el Burj Khalifa de Dub??i, la torre m??s alta del mundo, ser?? el centro de un espect??culo de celebraci??n.
China tambi??n quiere llegar a Marte
La primera misi??n de exploraci??n de Marte de China, llamada “Preguntas al cielo“, en realidad no aterrizar?? hasta dentro de tres meses.
Esto permitir?? a los ingenieros evaluar las condiciones atmosf??ricas del planeta antes de intentar lo que ser?? un descenso peligroso.
Para aterrizar en Marte, los cient??ficos deben afrontar el desaf??o de reducir la velocidad de entrada, que es de 20.000 km/h, a casi la velocidad en la que camina un humano para el momento de “bajar las ruedas”.
China espera aterrizar su dispositivo de 240 kg en una llanura dentro de la cuenca de impacto Utop??a en mayo.
El robot, impulsado por paneles solares desplegables, estudiar?? la geolog??a de la regi??n, en la superficie y justo debajo de ella.
Un m??stil alto lleva c??maras para tomar fotograf??as y facilitar la navegaci??n. Cinco instrumentos adicionales ayudar??n a evaluar la mineralog??a de las rocas locales y buscar??n hielo de agua.
A los cient??ficos chinos les gustar??a que el robot estuviera en servicio al menos 90 d??as. Hasta ahora, solo los estadounidenses han logrado llevar a cabo operaciones de larga duraci??n en Marte (las misiones sovi??ticas Mars-3 y Beagle-2 de Europa duraron poco tiempo).
Tianwen-1 ya ha enviado su primera imagen de Marte a la Tierra: una foto en blanco y negro que muestra caracter??sticas geol??gicas como el cr??ter Schiaparelli y el valle Marineris, una vasta franja de ca??ones en la superficie marciana.
La imagen fue tomada desde una distancia de 2,2 millones de kil??metros de Marte.
Tianwen-1 no es el primer intento de China de llegar a Marte. Una misi??n anterior con Rusia en 2011 termin?? prematuramente cuando el lanzamiento fall??.
Pero el pa??s est?? confiado despu??s de enviar dos misiones a la Luna.
Con la segunda el a??o pasado, China se convirti?? en el primer pa??s en hacer un aterrizaje exitoso en el “lado oscuro” del sat??lite.
La NASA vuelve a Marte
La Perseverance de la NASA buscar?? evidencia de vida microbiana antigua en Marte.
Recolectar?? muestras de rocas que podr??an proporcionar pistas invaluables sobre si alguna vez hubo vida en el planeta rojo.
Se espera que el veh??culo m??s grande y sofisticado jam??s enviado a aterrizar en otro planeta aterrice en Marte poco antes de las 21:00 GMT del jueves 18 de febrero, en un cr??ter casi ecuatorial llamado Jezero.
“Cuando los cient??ficos miran nuestro lugar de aterrizaje, el cr??ter Jezero, ven la promesa cient??fica de todo: los restos de un antiguo r??o que fluye hacia adentro y hacia fuera de este cr??ter y piensan que ese es el lugar para buscar se??ales de vida pasada”, dice Allen Chen, el ingeniero que lidera el esfuerzo de Entrada, Descenso y Aterrizaje (EDL) para Perseverance.
Sin embargo, el experto tambi??n ve ciertos riesgos.
“Hay peligro en todas partes. Hay un acantilado de 60 a 80 metros de altura que atraviesa el centro de nuestro lugar de aterrizaje. Si miras hacia el oeste, hay cr??teres de los que el robot no puede salir incluso si aterrizamos con ??xito en uno de ellos. Y si miras hacia el este, hay rocas grandes por las que no se podr??a mover”, explica a la BBC.
Afortunadamente, Perseverance tiene algunas tecnolog??as probadas que deber??an garantizar que llegue a un punto seguro en la superficie.
El tama??o del aparato es aproximadamente el mismo que el de un auto SUV peque??o y pesa una tonelada.
El veh??culo puede moverse de forma aut??noma 200 metros por d??a y est?? equipado con 19 c??maras y dos micr??fonos, con los que los cient??ficos esperan grabar los primeros sonidos de Marte.
La misi??n tambi??n intentar?? volar un dron que pesa 1,8 kg en otro mundo por primera vez.
A pesar de sus promesas, solo descubriremos el alcance total de los hallazgos de Perseverance cuando las muestras recolectadas en el planeta rojo regresen a la Tierra.
Esto suceder?? despu??s de que termine la misi??n, dentro de dos a??os.
BBC News
