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Estos animales desarrollaron cuellos largos para alcanzar las nutritivas hojas de los ??rboles. Hoy profundizamos en estas fabulosas criaturas.
Las jirafas (Giraffa camelopardalis) son los mam??feros m??s altos del mundo. Las adultas pueden llegar a medir hasta 6 metros de altura y pesan un m??ximo de 2.000 kg, unas dimensiones que combinadas con su pelaje les dan un aspecto ??nico y hermoso. Cada especie y subespecie que vive hoy d??a tiene un dise??o de pelaje diferente entre s??. Y podemos decir m??s a??n: cada jirafa tiene un patr??n ??nico que nunca se repite en otro individuo, al igual que nuestras huellas dactilares.
Est??n adaptadas de forma ??nica para alcanzar una vegetaci??n inaccesible para otros herb??voros. Sus vasos sangu??neos inusualmente el??sticos y las v??lvulas especialmente adaptadas ayudan a compensar la acumulaci??n repentina de sangre (para evitar desmayos, claramente) cuando las cabezas de las jirafas se levantan, bajan o se balancean r??pidamente.
A pesar de que el hecho de que sean tan grandes sea un dato extendido, muchas personas desconocen las caracter??sticas que rodean a estos animales terrestres. A pesar de su impresionante estatura, las jirafas mantienen un perfil relativamente bajo, a menudo masticando hojas en silencio en el fondo mientras otros animales acaparan la atenci??n. Sin embargo, estos animales est??n cada vez m??s amenazados que necesitan nuestra ayuda para evitar desaparecer en la naturaleza.
??Sab??as que sus “cuernos” son en realidad protuberancias cubiertas de piel y pelo por encima de los ojos que protegen la cabeza de lesiones? Se llaman osiconos. Resulta que las jirafas son una de las pocas especies que nacen con un conjunto de estos cuernos “peludos”. Otro ejemplo son los machos del okapi (Okapia johnstoni).
Otra curiosidad: sus cuellos contienen la misma cantidad de v??rtebras que nosotros (siete), excepto que sus huesos son extremadamente alargados, lo que hace que su cuello tenga una longitud de unos 2,4 metros.
Y si bien es cierto que ??frica es el hogar de muchos animales ic??nicos, una de las especies m??s divertidas para ver en un safari no es otra que la jirafa. Con unos movimientos siempre elegantes observar una jirafa en vivo y en directo es realmente emocionante.
??Sabes cu??ntos tipos de jirafas hay? Existen cuatro especies que embellecen los paisajes africanos, y aunque son similares entre s??, cada una tiene sus propias caracter??sticas que con un poco de atenci??n podemos aprender a diferenciar. Hoy las conoceremos.
??De d??nde procede su nombre?
El nombre cient??fico de la jirafa es Giraffa camelopardalis, siendo el nombre de la especie camelopardalis, en lat??n. Camelopard es la palabra arcaica inglesa para jirafa derivada a su vez del griego antiguo que designaba a camello y leopardo, animales a los que se pensaba que se parec??a a la jirafa, de ah?? su nombre.
??Las jirafas son solo de ??frica?
Las primeras jirafas podr??an haber evolucionado en Europa. Aunque las jirafas viven actualmente solo en el ??frica subsahariana, diversos estudios sugieren que los antepasados de las jirafas modernas probablemente evolucionaron en el centro sur de Europa hace unos 8 millones de a??os. Entraron en ??frica a trav??s de Etiop??a hace unos 7 millones de a??os, seg??n expone un trabajo publicado en Transactions of the Royal Society of South Africa, y prosperaron mejor que los parientes que se mudaron a Asia y murieron unos millones de a??os despu??s.
Selecci??n gen??tica
La evoluci??n de las jirafas parece haber sido impulsada principalmente por cambios en la vegetaci??n de los bosques a una mezcla de sabanas, bosques y arbustos. Los antepasados m??s altos de las jirafas habr??an tenido la ventaja de alcanzar las nutritivas hojas de los ??rboles en este h??bitat, por lo que era m??s probable que los individuos m??s altos transmitieran sus genes. Este proceso evolutivo dio como resultado animales gigantes que pod??an darse un fest??n con el follaje mucho m??s all?? del alcance de otros animales. La seguridad ante los depredadores tambi??n es una gran ventaja: su altura significa que las jirafas pueden ver el peligro desde lejos y no es f??cil para los depredadores acabar con ellas.
??Cu??ntos tipos de jirafas hay?
Hay cuatro especies de jirafas, un descubrimiento que no dista mucho en el tiempo. Fue en 2016, cuando los cient??ficos encontraron que los mam??feros terrestres m??s altos del mundo estaban divididos en cuatro especies distintas. Anteriormente, los cient??ficos pensaban que todas las jirafas pertenec??an a la misma especie, con muchas subespecies, pero esta suposici??n ya ha quedado fuera de toda duda. Las cuatro especies de jirafas son la jirafa del sur, la jirafa del norte, la jirafa masai y la jirafa reticulada. La jirafa del norte tiene tres subespecies (las jirafas Kordofan, Nubia y ??frica Occidental), y la jirafa del sur tiene dos (las jirafas angole??as y sudafricanas). Esta clasificaci??n es adoptada por la Giraffe Conservation Foundation (GCF), que se??ala que se basa en el an??lisis gen??tico de m??s de 1.000 muestras de ADN tomadas de las principales poblaciones de jirafas de ??frica.
El pariente m??s cercano de la jirafa
La jirafa est?? relacionada con el okapi (Okapia johnstoni), que se encuentra en los bosques de la Rep??blica Democr??tica del Congo. El okapi tiene una forma corporal similar a la de la jirafa, pero un cuello mucho m??s corto. Los okapis, al igual que las jirafas, tienen osiconos inusuales cubiertos de piel, dientes y lengua especializados y un est??mago rumiante de cuatro c??maras. Curiosamente, solo el okapi macho tiene “cuernos”. Ha sido apodada la “cebra de la selva” (o “jirafa del bosque”) debido a las rayas blancas y negras en las nalgas y la parte superior de las patas.
??C??mo se diferencian las especies?
Las diferencias entre las cuatro especies de jirafas son muchas. Tanto la jirafa masai como la jirafa reticulada se encuentran en ??frica oriental, pero su apariencia es bastante distinta. Los parches de una jirafa masai son notablemente m??s oscuros y peque??os y est??n separados por l??neas de color marr??n claro. La jirafa reticulada, por otro lado, presenta grandes parches de color marr??n anaranjado separados por finas l??neas blancas.
??Las jirafas nadan?
La forma del cuerpo de las jirafas no se presta a moverse a trav??s del agua, y durante mucho tiempo se crey?? que las jirafas simplemente eran incapaces de nadar. Sin embargo, seg??n un estudio de 2010, s?? que pueden hacerlo, aunque no muy gr??cilmente. El estudio encontr?? que una jirafa adulta de tama??o adulto flotar??a en aguas a m??s de 2,8 metros donde podr??a nadar si realmente lo necesitara.
??Cu??nto mide una jirafa beb???
Pues nada m??s nacer ya son m??s altas que la mayor??a de los humanos adultos, con alrededor de 1,8 metros de altura. Las madres pueden dar a luz mientras est??n de pie, lo que significa que estas criaturas rara vez tienen una excusa para acostarse. A la hora de haber nacido, la cr??a puede ponerse sola de pie y caminar. A las 10 horas de su nacimiento, puede correr tranquilamente con sus familias sin ning??n problema y tras una semana, comenzar a alimentarse de vegetaci??n por s?? misma. Como curiosidad, su periodo de gestaci??n es de m??s de un a??o.
??Cu??nto duermen?
Aunque las jirafas son muy altas, no duermen mucho. La mayor??a duermen entre 10 minutos y dos horas al d??a. Pero incluso cuando duermen -que ya hemos visto que es poqu??simo- no se acuestan o tumban. Las jirafas se duermen de pie la mayor parte del tiempo.
El tarareo de la jirafa durmiente
En un estudio de 2015, un equipo de bi??logos inform?? haber hallado evidencia de jirafas en tres zool??gicos tarareando entre s?? por la noche. A??n se desconoce mucho acerca de los zumbidos que emiten, que los investigadores describen como “ricos en estructura arm??nica, con un sonido profundo y sostenido”. No est?? claro si realmente son una forma de comunicaci??n, pero los autores del estudio especularon que podr??an servir como llamada para ayudar a los animales a mantenerse en contacto despu??s del anochecer.
No hay dos jirafas iguales
Las manchas de una jirafa son muy parecidas a las huellas dactilares humanas. Cada jirafa tiene un patr??n de manchas ??nico. No existen dos jirafas iguales, algo que pueden utilizar los cient??ficos para identificarlas tanto en estado salvaje como en cautiverio. Estas manchas var??an en tama??o, forma, color y separaci??n entre cada especie.
Las jirafas son algo quisquillosas para comer
Se alimentan de 16 a 20 horas al d??a, pero solo pueden consumir alrededor de 30 kilogramos de follaje durante ese tiempo. Estos mam??feros de dos toneladas pueden sobrevivir con tan solo siete kilogramos de follaje al d??a. Sin embargo, si bien podemos encontrar en su dieta hasta 93 especies de plantas diferentes, las acacias son su fuente de alimento favorita.
??Cu??nto vive una jirafa?
Las jirafas pueden vivir con ??xito en la naturaleza durante unos 20 a 25 a??os con las condiciones adecuadas. De entre los animales que pueden suponer un peligro para su supervivencia se encuentran los leopardos, las hienas y los cocodrilos, pero esto sobre todo ocurre con las jirafas m??s j??venes y las enfermas. Eso s??: no son una presa f??cil. De hecho, por eso los depredadores suelen atacar a la descendencia y ??nicamente atacan a los adultos cuando no tienen otra opci??n porque hay un alto riesgo de muerte.
??Es verdad que el pelo de una jirafa es incre??blemente grueso?
As?? es. El cabello que forma la cola de una jirafa es aproximadamente 10 veces m??s grueso que el mech??n promedio de un cabello humano. Los puntos distintivos que cubren el pelaje de una jirafa act??an como un excelente camuflaje para proteger a la jirafa de los depredadores. Cuando se encuentra situada frente a ??rboles y arbustos, el color claro y oscuro de su pelaje se mezcla con las sombras y la luz del sol para distraer a los depredadores. Su ??nico momento de debilidad es cuando beben, pues no pueden vigilar qu?? se les acerca y son m??s vulnerables a los ataques.
??Y c??mo se defienden?
Su mecanismo de defensa es bastante interesante. Observa el grosor y la fuerza de sus patas y tendr??s la respuesta. La patada de una jirafa es poderosa y letal, y as?? es como se defienden de sus depredadores. Incluso los temibles leones evitan tales impactos porque podr??an morir si les alcanza de lleno una patada directa de una jirafa. Las madres, evidentemente, hacen todo lo posible para proteger a sus indefensos descendientes, que son m??s vulnerables a los ataques de los depredadores.
??Uno de los animales m??s silenciosos?
Aunque la mayor??a piensa que las jirafas se encuentran entre los animales m??s silenciosos del mundo, emiten algunos sonidos b??sicos, pero no muy a menudo. Adem??s, la mayor parte de su comunicaci??n tiene lugar en frecuencias mucho m??s bajas para que la capacidad auditiva humana sea capaz de captarlas. Durante mucho tiempo se pens?? que las jirafas no produc??an sonidos porque no ten??an cuerdas vocales, pero esto es completamente inexacto. Las jirafas se comunican a trav??s de sonidos seg??n la situaci??n a la que se encuentren, as?? como infrasonidos, motivo por el que probablemente naci?? este mito.
Las jirafas tienen la misma cantidad de huesos en el cuello que los humanos
Con sus largos cuellos, ya hemos comentado que las jirafas son los mam??feros terrestres m??s altos de la Tierra. Pues a pesar de esta impresionante altura, poseen el mismo n??mero de v??rtebras del cuello que los humanos: siete. La diferencia est?? en el tama??o de las v??rtebras: las v??rtebras de jirafa pueden medir hasta 28 cent??metros de largo y cuando se combinan con las otras v??rtebras y el cr??neo, pueden pesar hasta 270 kg.
??C??mo beben agua?
El cuello de una jirafa es demasiado corto para llegar al suelo. Por ello, tiene que extender torpemente sus patas delanteras o arrodillarse para alcanzar el suelo y beber agua. Afortunadamente, las jirafas solo necesitan beber una vez cada pocos d??as y la mayor parte del agua la extraen de todas las plantas que comen. De todas formas, estos animales conservan muy bien el agua, principalmente porque no sudan ni jadean cuando hace calor.
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