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La agencia espacial estadounidense, NASA, anunci?? dos nuevas misiones a nuestro vecino m??s cercano en el sistema solar, Venus.
El objetivo principal es comprender c??mo este planeta se transform?? en un “mundo infernal” a pesar de tener otras caracter??sticas similares a la Tierra.
Las dos misiones fueron seleccionadas en el marco de la novena ronda de competencias del programa Discovery de la NASA, que en 2019 lanz?? un nuevo llamado a propuestas y desde 1992 ha impulsado el desarrollo m??s de 20 misiones e instrumentos.
Ambas misiones a Venus recibir??n un financiamiento inicial de US$500 millones cada una para su desarrollo y ser??n lanzadas entre 2028 y 2030.
Se trata de “una oportunidad de investigar un planeta que??no hemos visitado en m??s de 30 a??os“, apunt?? el mi??rcoles el administrador de la NASA, Bill Nelson, al anunciar las misiones durante su primer discurso sobre el “Estado de la NASA” desde que asumi?? su cargo en mayo de este a??o.
La ??ltima sonda de Estados Unidos en llegar a Venus fue Magallanes, que orbit?? el planeta en 1990. Otras sondas de Europa y Jap??n han orbitado el planeta desde entonces.
“Estas dos misiones tienen como meta comprender c??mo Venus se transform?? en un mundo que es como un infierno“, se??al?? Nelson.
Venus es el planeta m??s caliente de nuestro sistema solar, a pesar de que es el segundo en distancia desde el Sol, luego de Mercurio. La temperatura en la superficie de Venus es de cerca de 500 grados cent??grados.
“Venus es considerado nuestro planeta hermano, evolucion?? de una forma muy similar a la Tierra, es pr??cticamente del mismo di??metro, de la misma composici??n”, explic?? a BBC Mundo Adriana Ocampo, ejecutiva de programa en la divisi??n de ciencia planetaria de la NASA.
“Sabemos que al comienzo su evoluci??n fue muy parecida a la de la Tierra, incluso potencialmente se piensa que ten??a grandes oc??anos 500 millones de a??os atr??s. Entonces la gran inc??gnita es que pas?? con Venus. ??Qu?? pas?? que hizo que Venus evolucionara de una forma tan tan diferente a la de la Tierra y se transformara en un planeta tan letal para la vida como la conocemos aqu?? en la Tierra?”, agreg?? la experta.
“??Por qu?? Venus lleg?? a temperaturas tan altas que si ponemos un pedazo de plomo en su superficie se derrite como la manteca?”.
En que consistir??n las misiones
Una de las misiones se denomina Davinci+, acr??nimo en ingl??s de Investigaci??n de la Atm??sfera Profunda de Gases Nobles, Qu??mica e Imagenolog??a de Venus.
Davinci+ realizar?? mediciones en la atm??sfera del planeta para comprender c??mo se form?? y evolucion??, e intentar?? dilucidar si Venus tuvo un oc??ano en el pasado.
Se espera que la misi??n env??e adem??s las primeras im??genes de alta resoluci??n de formaciones geol??gicas conocidas como “tesserae”. Los cient??ficos creen que estas formaciones tendr??an similitudes a los continentes terrestres, e indicar??an que Venus tambi??n tuvo placas tect??nicas.
James Garvin, del Centro Goddard de Vuelo Espacial en Greenbelt, Maryland, es el investigador principal de la misi??n.
La segunda misi??n es Veritas, acr??nimo en ingl??s de Emisividad, Ciencia de Radio, InSAR, Topograf??a y Espectroscop??a de Venus.
Veritas mapear?? la superficie del planeta para comprender su historia geol??gica y por qu?? evolucion?? en forma tan diferente a la Tierra.
La misi??n utilizar?? un radar para cartografiar las elevaciones en la superficie y descubrir si Venus a??n tiene terremotos y volcanes activos.
Suzanne Smrekar, del Laboratorio de Propulsi??n a Reacci??n de la NASA, JPL, en California, es la investigadora principal de Veritas.
Algunos instrumentos ser??n aportados por el Centro Aeroespacial Alem??n, la Agencia Espacial Italiana y el Centro Nacional de Estudios Espaciales de Francia.
Los misterios de Venus
“Es sorprendente cu??n poco sabemos sobre Venus. Pero la combinaci??n de los resultados de estas misiones nos informar??n sobre el planeta desde sus nubes en el cielo y sus volcanes en la superficie hasta el mismo n??cleo del planeta”, afirm?? Tom Wagner, de la Divisi??n de Ciencia Planetaria de la NASA.
Adem??s de comprender por qu?? Venus evolucion?? en forma tan diferente a la Tierra, otro interrogante crucial es la posibilidad de actividad biol??gica.
Adriana Ocampo explic?? que “Venus tiene una atm??sfera muy espesa, compuesta de nubes de ??cido sulf??rico. Sin embargo, cuando vamos a la atm??sfera mediana de Venus aproximadamente de 50 km a 80 km en altura, las condiciones son m??s benignas, menos ??cidas y las temperaturas son m??s bajas”.
“En esa regi??n existe algo que nos viene intrigando a la comunidad cient??fica por d??cadas que son como manchas en el ultravioleta que aparecen y desaparecen. Recientemente la posibilidad de que se haya podido detectar f??sforo en esa regi??n de la atm??sfera mediana es potencialmente un resultado muy interesante que puede estar enlazado con muchos aspectos diferentes de c??mo el f??sforo pudo llegar a ese lugar”.
“Uno de ellos potencialmente est?? enlazado con actividad org??nica, biol??gica, y esto tan intrigante es lo que ha tra??do que la exploraci??n de Venus tiene que ser considerada para aprender m??s de este planeta”.
El estudio de Venus tambi??n puede ayudar a comprender mejor a nuestro propio planeta.
“Es importante notar que gracias a Pioneer Venus, que sobrevol?? a comienzos de los 70 la superficie de Venus, fue que nos dimos cuenta por primera vez del efecto de invernadero”, afirm?? Ocampo.
“Fue un conocimiento muy valioso para comparar los modelos atmosf??ricos con los terrestres, nos dimos cuenta que ese efecto invernadero de calentamiento de la atm??sfera, que ese mismo proceso estaba tomando lugar aqu?? en la Tierra.”
“Adem??s, Venus es como tener un exoplaneta dentro de nuestro sistema solar, porque cuando estamos buscando por ya la base de datos de m??s de 5000 exoplanetas que se vienen identificando, una de las cosas clave es encontrar planetas similares a la Tierra”, explic?? Ocampo.
“Y estudiar las caracter??sticas de Venus, sus condiciones atmosf??ricas, nos puede dar la pauta de c??mo buscar a esos planetas similares a la Tierra en otros sistemas solares tan lejanos dentro de nuestra V??a L??ctea”.
Ocampo se??al?? que el inter??s de la NASA en Venus no es nuevo.
“La NASA siempre estuvo interesada en la exploraci??n de Venus y ha colaborado con la comunidad internacional e incluso form?? desde comienzos de los a??os 2000 un grupo que se llama ‘Grupo de An??lisis de la Exploraci??n de Venus‘ o VEXAG“.
“Es un grupo compuesto de cient??ficos, tecn??logos, ingenieros, de todas las personas interesadas en la exploraci??n de Venus que se re??nen anualmente para justamente desarrollar conceptos de nuevas misiones y coordinar los objetivos cient??ficos amplios de la exploraci??n de Venus. Incluso si uno va a la??p??gina web??de VEXAG ah?? est??n los documentos que reflejan las prioridades cient??ficas de la exploraci??n del planeta”.
“As?? que esto es algo que la NASA viene fomentando, apoyando e incluso financiando ya desde comienzo de la d??cada del a??o 2000 y ha invitado a toda la comunidad, o sea que la composici??n de VEXAG no es solamente de cient??ficos o ingenieros de Estados Unidos sino de toda la comunidad internacional.
“Estas dos misiones que han sido seleccionadas, Veritas y Davinci, fueron propuestas varias veces anteriormente, o sea que son misiones que vienen madurando en su concepto y llegaron a un punto de desarrollo clave para que realmente demostraran su excelencia cient??fica por lo cual fueron seleccionadas”.
Para los cient??ficos que han dedicado sus carreras a estudiar Venus, las nuevas misiones son un motivo de j??bilo, de acuerdo a Ocampo.
“La comunidad cient??fica planetaria venusiana est?? superentusiasmada, es como una nueva era de exploraci??n del planeta Venus. Era un planeta que la comunidad sent??a que era el planeta olvidado”.
Diez datos sobre Venus
- Tiene un tama??o similar al terrestre y ha sido llamado el “planeta mellizo” de la Tierra, pero estos mellizos no son nada parecidos.
- Su atm??sfera es espesa y t??xica, cargada de di??xido de carbono y perpetuamente cubierta por nubes amarillentas principalmente de ??cido sulf??rico que atrapan el calor, intensificando un efecto invernadero.
- Es el planeta m??s caliente del sistema solar, aunque Mercurio est?? m??s cerca del Sol. Venus se encuentra a 108 millones de km del Sol.
- La temperatura en su superficie es cercana a 500 grados cent??grados, suficiente para derretir el plomo.
- Un d??a en Venus dura 243 d??as terrestres.
- El planeta gira en sentido contrario, por lo que en Venus el Sol sale por el oeste y se pone por el este (seg??n nuestro sistema de puntos cardinales).
- No tiene lunas ni anillos.
- La presi??n es 90 veces la que se siente en la superficie de la Tierra, y es similar a la que experimentar??as a una profundidad de 1,5 km en un oc??ano terrestre.
- Fue el primer planeta en ser explorado por una sonda, Mariner 2 de la NASA, en 1962.
- La antigua Uni??n Sovi??tica fue el ??nico pa??s que hizo aterrizar exitosamente una sonda en la superficie de Venus (Venera 7, en 1970). La sonda sobrevivi?? muy poco tiempo debido a las condiciones hostiles.
Fuente: NASA
