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No es f??cil hablar por tel??fono con Lee Gettler, por la muy mundana raz??n de que est?? ocupado cuidando a sus dos hijos peque??os. Entre los mam??feros eso lo hace extraordinario.
???Los padres humanos se involucran en formas de cuidado realmente costosas???, dice Gettler, antrop??logo de la Universidad de Notre Dame, en Estados Unidos. En esto se diferencian de casi todos los dem??s mam??feros.
Los padres, y los progenitores en general, son el campo de estudio de Gettler. ??l y otros han descubierto que el papel de los padres var??a mucho de una cultura a otra, y que observar a otros padres animales puede darnos pistas ??tiles sobre nuestro pasado evolutivo.
Sin embargo, quedan muchos misterios sobre c??mo los pap??s humanos desarrollaron su papel peculiar y altamente comprometido, incluidos los cambios hormonales que acompa??an a la paternidad.
Una comprensi??n m??s profunda del rol y de por qu?? la paternidad es importante, tanto para los padres como para los hijos, podr??a beneficiar a familias de todo tipo.
???Si nos fijamos en otras especies de mam??feros, los padres tienden a no hacer nada m??s que proporcionar esperma???, dice Rebecca Sear, dem??grafa evolutiva y antrop??loga de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.
Las madres tambi??n se encargan de la cr??a en la mayor??a de los otros animales que cuidan a sus hijos.
(Los peces son una excepci??n; la mayor??a directamente no atiende a sus cr??as, pero los cuidadores suelen ser los pap??s. Y las parejas de aves son famosas por la crianza compartida).
Incluso entre los otros simios, nuestros parientes m??s cercanos, la mayor??a de los pap??s no hacen mucho.
Eso significa que a las mam??s les toca todo el trabajo y necesitan espaciar a sus beb??s para asegurarse de que puedan cuidarlos.
Los chimpanc??s salvajes, por ejemplo, dan a luz cada cuatro o seis a??os. Los orangutanes esperan entre seis y ocho a??os entre las cr??as.
Los antepasados de los humanos, sin embargo, aplicaron una estrategia diferente. Las madres recib??an ayuda de su comunidad y de sus familiares, incluidos los padres.
Esto las liber?? lo suficiente como para tener m??s beb??s, m??s seguido ???aproximadamente cada tres a??os, en promedio, en las sociedades no industriales de hoy???.
Esa estrategia ???es parte de la historia de ??xito evolutivo de los humanos???, dice Gettler.
Algunas pistas sobre el origen de la paternidad devota provienen de nuestros parientes primates cercanos.
Stacy Rosenbaum, antrop??loga biol??gica de la Universidad de Michigan, en EE.UU., estudia los gorilas de monta??a salvajes en Ruanda.
Estos gorilas proporcionan pistas intrigantes sobre los or??genes de los pap??s simios, como argumentan Gettler y los coautores Rosenbaum y Adam Boyette en la ???Revisi??n anual de antropolog??a??? de 2020.
Los de monta??a son un tipo de gorila oriental. Se diferencian de los gorilas occidentales, una especie separada que se ve con m??s frecuencia en los zool??gicos, en su h??bitat y dieta.
Rosenbaum est?? m??s interesada en otra cosa que distingue a los gorilas de monta??a: ???Los peque??os pasan mucho tiempo con los machos???, dice.
Esos varones pueden ser o no sus pap??s. Los gorilas de monta??a machos no parecen saber ni importarles qu?? cr??as son suyas. Pero casi todos los machos toleran la compa????a de los j??venes.
A diferencia de cualquier otro gran simio que se haya estudiado en la naturaleza, estos machos ???gigantes, del doble del tama??o de las hembras, con enormes m??sculos y dientes???, son esencialmente ni??eros.
Algunos recogen a los j??venes, juegan con ellos e incluso duermen abrazados. Esta compa????a masculina puede proteger a los gorilas muy j??venes de los depredadores y evita que los machos intrusos los maten.
Otro beneficio importante podr??a ser social, especula Rosenbaum.
Los gorilas j??venes que andan con un macho adulto pueden aprender habilidades sociales, como lo hacen los ni??os peque??os de sus compa??eros en la guarder??a.
Adem??s, la investigaci??n ha demostrado que las relaciones entre los gorilas j??venes y los machos adultos persisten a medida que crecen.
Otra sugerencia prometedora sobre c??mo los gorilas machos benefician a los j??venes de su grupo proviene de un art??culo reciente sobre los j??venes gorilas de monta??a cuyas madres murieron.
Perder a sus madres no hizo que estos hu??rfanos fueran m??s propensos a morir, encontraron los investigadores. Tampoco experimentaron otros costos, como una espera m??s larga antes de tener sus propias cr??as.
Las relaciones de los hu??rfanos con otros miembros de su grupo, especialmente con los machos dominantes, parec??an protegerlos de los efectos nocivos.
Los gorilas de monta??a machos no son los ??nicos primates que se al??an con los ni??os. Los macacos machos adultos tambi??n pasan tiempo con las cr??as. Y los machos de mandril forman ???amistades??? con las hembras y sus cr??as, que a menudo (pero no siempre) son sus propias cr??as.
Estos comportamientos no les cuestan casi nada a los primates machos. Por lo tanto, aunque los machos pueden aumentar la supervivencia de su propia descendencia, no es un gran problema si tambi??n pasan tiempo con algunos j??venes que no son suyos.
Pero cuidar ni??os tambi??n puede beneficiar a los gorilas machos de otra manera: haci??ndolos m??s atractivos.
???Una de nuestras especulaciones es que las hembras en realidad prefieren aparearse con machos que interact??an mucho con los ni??os???, dice Rosenbaum.
Ella descubri?? que los gorilas machos que cuidan m??s ni??os en una etapa temprana de la vida llegan a engendrar muchos m??s hijos cuando son mayores.
Los macacos tambi??n parecen ser m??s atractivos para las hembras si han pasado m??s tiempo con los ni??os.
Los antrop??logos sol??an asumir que el comportamiento paternal solo pod??a evolucionar en animales mon??gamos, dice Rosenbaum. Especies como los gorilas de monta??a socavan esa suposici??n.
Tambi??n muestran que, a pesar de lo que los cient??ficos han pensado durante mucho tiempo, los animales machos no tienen que elegir entre gastar su energ??a en aparearse o en ser padres. Parece que cuidar de los ni??os puede ser una forma de conseguir pareja.
Estudios de pap??s y padrastros humanos han insinuado la misma idea. ???Muchos hombres entablar??n relaciones de buena gana con ni??os que saben que no son de ellos???, dice Kermyt Anderson, antrop??logo biol??gico de la Universidad de Oklahoma, en EE.UU.
Esa inversi??n puede parecer parad??jica desde una perspectiva evolutiva. Pero la investigaci??n de Anderson sugiere que los hombres invierten en hijastros e incluso en sus propios hijos biol??gicos en parte como una inversi??n en su relaci??n con la madre.
Cuando esa relaci??n termina, los padres tienden a involucrarse menos.
Un padre humano que se preocupa por sus hijos o hijastros es diferente, por supuesto, de un simio o un mono que simplemente deja que los j??venes anden con ??l.
Pero Gettler y Rosenbaum se preguntan si nuestros propios antepasados ten??an h??bitos similares a los gorilas de monta??a o los macacos.
Bajo las presiones evolutivas que enfrentaron, estas tendencias amistosas hacia los ni??os podr??an haberse convertido en una paternidad devota.
Hormonas de la paternidad
Algunas pistas sobre la historia evolutiva de la paternidad tambi??n est??n escritas en las mol??culas del cuerpo de los hombres.
Gettler trabaj?? en un estudio a largo plazo de hombres en Filipinas, reuniendo datos biol??gicos de ellos cuando ten??an poco m??s de 20 a??os y realiz?? un seguimiento cinco a??os despu??s.
??l y sus colegas encontraron que los hombres con niveles m??s altos de testosterona en sus 20 a??os ten??an m??s probabilidades de tener parejas e hijos m??s adelante, cuando los investigadores hicieron su seguimiento.
Pero esos nuevos pap??s ya no ten??an niveles altos de testosterona; hab??a disminuido dr??sticamente, especialmente si ten??an un reci??n nacido en casa.
Una vez que el hijo menor de ese hombre era un ni??o peque??o, su testosterona comenz?? a subir lentamente.
La testosterona est?? relacionada con el apareamiento y el comportamiento competitivo en los animales machos. Suprimirlo podr??a ser la forma en que la naturaleza prepara a los padres para cooperar con sus parejas y cuidar a los ni??os, dicen los investigadores.
Aunque los padres cari??osos son inusuales entre los mam??feros y la mayor??a de los otros animales, hay muchos entre las aves, y esos padres aves tambi??n experimentan ca??das de testosterona.
La prolactina es otra hormona relacionada con el comportamiento paterno en las aves (en este caso, los pap??s m??s cari??osos tienen niveles m??s altos) y algunos estudios han apuntado a un efecto similar en los humanos.
Aunque solo somos parientes lejanos con las aves, es posible que la evoluci??n haya utilizado los mismos mecanismos para fomentar el comportamiento paterno en ambos animales.
Comprender mejor esos mecanismos podr??a ayudarnos a aprender c??mo evolucion?? la paternidad.
???Si entendemos las v??as fisiol??gicas que sustentan el cuidado en esas otras especies, podemos ver si las mismas se??ales ocurren en los padres humanos???, dice Gettler.
Est?? claro que los padres humanos son inusuales en la atenci??n que prestan a sus hijos. ???Sin embargo, tambi??n est?? claro que la paternidad en los seres humanos es bastante variable???, dice Sear. No todos los pap??s son cari??osos, o siquiera presentes.
Pero eso no necesariamente afecta la supervivencia b??sica. En un art??culo de 2008, Sear y su colrga Ruth Mace se preguntaron si los ni??os con padres ausentes tienen m??s probabilidades de morir.
Revisaron datos sobre la supervivencia infantil de 43 estudios de poblaciones de todo el mundo, en su mayor??a personas sin acceso a la atenci??n m??dica moderna.
Descubrieron que en un tercio de los estudios que analizaron a los padres, los ni??os ten??an m??s probabilidades de sobrevivir a la infancia cuando su padre estaba presente.
Pero en los otros dos tercios, a los ni??os sin padre les fue igual de bien. (Por el contrario, todos los estudios de ni??os sin madres encontraron que ten??an menos probabilidades de sobrevivir).
???Eso no es lo que esperar??a ver si los padres son realmente vitales para que los ni??os prosperen???, dice Sear.
M??s bien, sospecha que lo vital son los trabajos que realizan los padres. Cuando falta un padre, otros miembros de la familia o la comunidad pueden reemplazarlo.
???Puede ser que el papel de padre sea importante, pero es sustituible por otros miembros del grupo social???, dice.
??Qu?? funci??n cumplen los pap??s?
Hist??ricamente, dice Gettler, los antrop??logos cre??an que el rol de la paternidad era sobre todo el de ???proveer???: ganarse el pan, literalmente.
En algunas comunidades recolectoras, los cazadores m??s exitosos tambi??n engendran m??s hijos. Pero Gettler espera ayudar a ampliar la definici??n de padre.
Las investigaciones han demostrado que los padres pueden tener un papel importante en el cuidado directo de sus hijos y, por ejemplo, en la ense??anza del lenguaje y las habilidades sociales de los ni??os.
Los padres tambi??n pueden ayudar a sus hijos cultivando relaciones en sus comunidades, dice Gettler. Cuando se trata de supervivencia, ???armar redes es fundamental???.
El trabajo de un padre tambi??n var??a culturalmente. Por ejemplo, en la Rep??blica del Congo, Gettler trabaja con dos comunidades vecinas.
Los bondongo son pescadores y agricultores: valoran a los padres que se arriesgan para obtener alimentos para sus propias familias. Sus vecinos, los bayaka, son recolectores que valoran a los padres que comparten sus recursos fuera de sus familias.
???En Occidente tenemos esta idealizaci??n de la familia nuclear???, dice Sear: una pareja heterosexual autosuficiente en la que pap?? hace todo el aprovisionamiento y mam?? todo el cuidado de los ni??os.
Pero en el resto del mundo, dice, las familias como esta son muy inusuales. Los padres biol??gicos de un ni??o pueden no vivir juntos exclusivamente, de por vida o en absoluto, escribe Sear en un art??culo reciente.
El cuidado de los ni??os y su comida pueden provenir de cualquiera de los padres, o de ninguno.
Entre los himba de Namibia, por ejemplo, los ni??os suelen ser acogidos por familias extensas.
???Posiblemente, la caracter??stica clave que define a nuestra especie es nuestra flexibilidad de comportamiento???, dice Sear.
Asumir que ciertos roles son ???naturales??? para los padres o las madres puede hacer que los padres se sientan aislados y estresados, escribe la experta.
Sear espera que la investigaci??n pueda ampliar nuestra comprensi??n sobre la funci??n de los pap??s y qu?? es una familia humana.
Eso podr??a ayudar a las sociedades a apoyar mejor a las familias de todo tipo, ya sea que tengan pap??s como Gettler, que est??n ocupados persiguiendo a los ni??os, o pap??s que est??n pescando o que sean familias sin pap??s.
???Creo que debemos adoptar una visi??n menos moralizante de la familia humana y los tipos de estructuras familiares en las que los ni??os pueden prosperar, para mejorar la salud de las madres, los padres y los ni??os???, dice Sear.
Knowable Magazine – BBC News
