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La irrupci??n del??SARS-CoV-2??amenazando la salud de todo el planeta ha dado lugar a una revoluci??n m??dica y biotecnol??gica en la b??squeda de soluciones farmacol??gicas y vacunas. En los tiempos en los que vivimos, deber??a haber quedado ya claro que??la estrategia m??s efectiva contra enfermedades infecciosas es la vacunaci??n, pero parece que a??n causa demasiados recelos.
De hecho, cada vez que aparece una vacuna en el mercado ciertos grupos lanzan mensajes apocal??pticos sobre su uso. Como ha venido sucediendo con las vacunas de ??cido ribonucl??ico mensajero (ARNm). Por suerte, con el tiempo esos mensajes se olvidan y los supuestos ???grandes peligros??? de la vacuna se desvanecen cual humo.
Qu?? es el ARNm
El ARNm es una mol??cula que lleva la informaci??n gen??tica contenida en el ADN del n??cleo celular hasta fuera de ??ste para que unas estructuras llamadas ribosomas lean esa informaci??n y la conviertan en la secuencia de amino??cidos que forman las prote??nas. En las c??lulas, el ARNm no puede copiarse de vuelta al ADN ni tampoco ???reinsertarse??? en ??l.
Las c??lulas producen decenas de miles de mol??culas de ARNm todos los d??as. Estas mol??culas maduran en el n??cleo, salen fuera de ??l y van produciendo prote??nas hasta que se degradan y desaparecen. El??ARNm??no suele durar mucho tiempo dentro de las c??lulas y se repone continuamente en funci??n de las necesidades.
Los??virus??tambi??n necesitan ARNm para producir las prote??nas que forman parte de su estructura. Pero su ARNm solo puede insertarse en el ADN de las c??lulas a las que infectan si se trata de retrovirus. Porque solo estos virus contienen una enzima especial llamada transcriptasa inversa que convierte el ARN en ADN.??Y tambi??n otra enzima que permite que ese ADN viral se inserte en el ADN humano.
Sin esas enzimas es imposible que el ARN se transforme en ADN y menos que se inserte en el ADN de nuestras c??lulas. Por lo tanto, cuando algunos insisten en que las vacunas de ARNm pueden ???convertirnos en transg??nicos??? o ???provocar enfermedades???, lo hacen sin base cient??fica alguna.
Qu?? son las vacunas de ARNm
Las??vacunas??de ARNm son muy simples, contienen el ARNm de una parte del genoma del virus que producir?? la prote??na contra la que se quiere conseguir la respuesta inmunitaria. Este ARNm se introduce en una estructura parecida a la de la membrana de las c??lulas y a los liposomas que se usan en cosm??tica pero de tama??o reducido. Y nada m??s.
Una vez inoculado, el ARNm contenido en estas estructuras se introduce dentro de las c??lulas del m??sculo y ??stas comienzan a producir la prote??na del virus. Nuestras c??lulas se comportan como si estuviesen infectadas por el virus y producen la misma prote??na que el virus producir??a en su interior. Y provoca la reacci??n del sistema inmune.
En el caso de la??vacuna contra el SARS-CoV-2, las c??lulas expresan la prote??na Spike (S) del virus. Esta prote??na es la que el virus utiliza para engancharse a las c??lulas e infectarla. Los lifocitos B reconocen esa prote??na como extra??a a nuestro cuerpo y acaban produciendo diferentes anticuerpos contra diferentes zonas de esta prote??na.
Todas las c??lulas de nuestro cuerpo presentan unas prote??nas conocidas como complejos principales de histocompatibilidad (MHC). Los MHC se encargan de ense??ar a los lifocitos T citot??xicos (Tc) un muestrario de trocitos de las prote??nas que las c??lulas est??n produciendo. En el caso de una infecci??n v??rica, o de una vacuna como la descrita, ese muestrario incluye a las prote??nas del virus.
Adem??s, otras c??lulas que conocemos como c??lulas presentadoras de ant??genos pueden tomar esas prote??nas, digerirlas en unos compartimentos internos y mostrar fragmentos a los linfocitos T ayudantes (Th) que se encargan de controlar la respuesta inmunitaria.
Por tanto, con las vacunas de ARNm, de una forma muy sencilla, se consigue activar todo el sistema inmunitario pero sin sufrir la infecci??n por virus. Posiblemente eso ha hecho que su eficacia sea muy alta sin mostrar ning??n efecto secundario. De hecho, llevan siendo estudiadas y mejoradas desde hace treinta a??os. Y han dado resultados muy prometedores contra la gripe, el zika o la rabia.
Las vacunas de ARNm, una gran promesa de futuro
La primera gran ventaja de estas vacunas es su facilidad de fabricaci??n. Basta con conocer la secuencia del genoma del organismo para poder producir el ARNm de la estructura contra la que se quiere que el sistema inmunitario se active. Si, como est?? ocurriendo con el SARS-CoV-2, el organismo muta, se puede cambiar el ARNm f??cilmente.
Otras vacunas, como las basadas en adenovirus, requieren de la inserci??n de parte del??genoma??del virus en el genoma de otro y el cultivo de estos virus en biorreactores, un proceso mucho m??s complejo. Y las basadas en prote??nas no activan a los linfocitos Tc como ocurre de forma natural.
No acaba aqu?? la cosa.??La segunda gran ventaja de las vacunas de ARNm viene de su gran efecto en personas mayores.??Los defectos en el sistema inmunol??gico asociados con la edad hacen que las personas mayores no respondan bien a la mayor??a de las vacunas. Sin ir m??s lejos, la efectividad de la vacuna de la??gripe??en la poblaci??n mayor es de alrededor del 65%.
Sin embargo, las vacunas de ARNm han conseguido una efectividad mayor del 85% en esta misma poblaci??n.
En definitiva, la gran respuesta del sistema inmunitario de las personas mayores a estas vacunas abre la posibilidad de mejorar la inmunizaci??n frente a virus tan peligrosos como el de la gripe u otros virus respiratorios. Adem??s de que la seguridad que est??n mostrando y la facilidad para su modificaci??n las convierte en una gran promesa de futuro en la prevenci??n de enfermedades infecciosas.
Guillermo L??pez Lluch, Catedr??tico del ??rea de Biolog??a Celular. Investigador asociado del Centro Andaluz de Biolog??a del Desarrollo. Investigador en metabolismo, envejecimiento y sistemas inmunol??gicos y antioxidantes., Universidad Pablo de Olavide
??The Conversation.
