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Se esperaba que este viernes ocurriera un hecho hist??rico. Dos mujeres iban a hacer por primera vez una caminata espacial juntas: Anne McClain y Christina Koch.
Pero no pudo ser. La NASA decidi?? que la actividad la realicen un astronauta hombre y una mujer.
??La raz??n?El traje espacial.
“Solo podemos tener listo un torso de tama??o mediano para el viernes 29 de marzo y ser?? usado por Koch”, explic?? la NASA en un comunicado.
Resulta que en la Estaci??n Espacial Internacional, la NASA tiene cuatro trajes espaciales y s??lo uno es “mediano”, muy grande para una de las astronautas. As?? que habr?? un hombre, Nick Hague, y una mujer, McClain.
A ra??z de esto, entrevistamos a Pablo de Le??n, director del UND Laboratorio de Vuelo Espacial Humano del Departamento de Estudios Espaciales de la Universidad de Dakota del Norte e investigador de la NASA que se dedica a dise??ar trajes espaciales y que muchos lo llaman “el sastre de la NASA”.
??Un astronauta no puede usar un traje que le quede algo grande?
Si yo me pongo un traje que es tres veces m??s grande que mi tama??o, no solo me va a quedar horrible sino que las mangas van a estar a 15 cent??metros de las manos y va a ser imposible que pueda hacer un trabajo bien. El traje espacial es una cosa parecida.
Lo que ocurre es que en la NASA estos trajes espaciales fueron dise??ados para el programa del trasbordador espacial (1981-2011). Nunca la NASA dise???? un traje espec??fico para la Estaci??n Espacial Internacional.
En la actualidad, la NASA solo tiene 11 trajes espaciales que se utilizan para actividades extravehiculares y solo hay cuatro en la EEI.
??Particip?? en el dise??o de alguno de estos trajes?
No, son trajes que fueron dise??ados hace tiempo. Son relativamente antiguos. Estos trajes se empezaron a dise??ar en 1977 y se han hecho pocas modificaciones a lo largo de los a??os.
Estos trajes tienen partes intercambiables que se pueden, en algunos casos, achicar los brazos o modificar el tama??o de los torsos, pero en la EEI no cuentan con los elementos necesarios para adaptarlos.
??As?? que cuando viajaron a la Estaci??n Espacial sab??an que no iban a poder hacer la actividad juntas con los trajes que contaban? ??O hicieron una prueba de todos modos?
Claro. Fue importante la prueba de caminata espacial que hicieron (el pasado 22 de marzo) para que una de las astronautas se diera cuenta de que no pod??a utilizar el traje grande y la otra astronauta, Christina Koch, pudiera usar el traje mediano.
Sin duda, la caminata espacial de dos mujeres es un hecho hist??rico. Es una l??stima que no se haya podido hacer. Pero en cuanto a lo pr??ctico del asunto, no le agregaba ni le quitaba nada.
??No hay entonces trajes para mujeres y para hombres?
No, no hay trajes para mujeres y para hombres. Los trajes son unisex. Y los cuatro trajes que tiene la NASA tienden a ser grandes para poder utilizarse por el m??ximo universo de astronautas que est??n disponibles. Los astronautas que van a la estaci??n cambian todo el tiempo y los cuatro trajes son siempre los mismos.
??Cu??l es la vida ??til de un traje?
Se estima que m??s de diez a??os. En estos casos se extendieron bastante m??s porque estos trajes que est??n en la EEI tienen componentes que son anteriores a los a??os 90.
??De qu?? se compone un traje espacial y cu??les son los materiales?
Un traje espacial tiene un torso r??gido hecho de materiales compuestos y eso de alguna manera determina el tama??o. Los brazos se pueden acortar o extender un poco, los guantes se pueden cambiar por diferentes tama??os??? pero las mujeres suelen ser de tama??o m??s peque??os que los astronautas hombres. El traje se pone por la cintura, tiene un anillo herm??tico que permite que el torso r??gido se conecte con los pantalones. Luego est??n los guantes y el casco.
Los trajes espaciales est??n hechos de cientos de materiales. El torso r??gido de materiales compuestos, tiene una especie de fibra de vidrio con resina epoxi (que funciona como un adhesivo). Tienen fibras especiales en el interior para aislar t??rmicamente a los astronautas y diferentes tipos de telas resistentes a las rupturas.
El traje tiene una mochila con el sistema de soporte vital que le provee el ox??geno, mantiene el equilibrio de la temperatura, y lleva el equipo de radio.
Tambi??n tiene una prenda de ropa interior por la cual circula agua para mantener al astronauta fresco. El astronauta dentro del traje est?? aislado del espacio como si fuese un termo, entonces usualmente el problema es remover ese calor que es producido por el mismo metabolismo.
??Cu??nto pesa un traje espacial?
Un traje puede llegar a pesar entre los 100 kilos y 150 kilos, aproximadamente. En el espacio no pesa, entonces no es un problema para el astronauta poder desplazarse.
??Cu??nto cuesta?
Unos US$22 millones. Por eso solo hay cuatro en la estaci??n y la NASA tiene 11 en total. Y el tama??o es un tema. Christina Koch es peque??a y a ella hasta un traje mediano le queda grande.
??Van a hacer m??s trajes?
Los planes dicen que la Estaci??n Espacial Internacional sea retirada para 2024. Como los programas para el desarrollo de un traje espacial espec??fico son muy costosos, los dise??os de trajes actuales no son para reemplazar los de la estaci??n.
Los nuevos trajes espaciales se est??n pensando para el regreso a la Luna y para la exploraci??n de Marte, que es mi especialidad.
??Qu?? tendr??a que tener un traje espacial para ser perfecto?
Lo primero es preservar la salud del astronauta que lo va a utilizar. Asegurarse que el astronauta est?? seguro dentro del mismo e inmediatamente despu??s que pueda cumplir con las funciones para las cuales va a tener que salir al exterior de la nave espacial.
Los extremos son tan grandes en el espacio: vac??o, radiaci??n, temperatura??? todo conspira fuera de la nave espacial para matar al astronauta. Y el traje espacial, que en definitiva es una prenda, tiene que aislar al astronauta de todo ese medioambiente que es tan hostil para la vida.
??Cu??nto tiempo se tarda en hacer un traje espacial?
Usualmente se toman varios a??os para hacer un traje espacial. En el caso de estos trajes de la EEI fueron cinco a??os m??s o menos, con presupuesto. Desde el momento del trasbordador espacial no hubo grandes programas para desarrollo para la nueva generaci??n de trajes espaciales.
La NASA se est?? empezando a plantear cu??les son los requerimientos para los trajes en esta nueva etapa donde ya no se va a estar en ??rbita terrestre sino que los seres humanos nos vamos a aventurar m??s all?? de la vecindad y vamos a regresar a la Luna despu??s de 50 a??os y posteriormente a Marte.
??Qu?? tendr??n de diferente estos nuevos trajes?
Por ejemplo, el peso: 150 kilos en el espacio para un astronauta no representa nada, pero en Marte ser??an 50 kilos y para una astronauta como Christina Koch, que pesa unos 50 kilos, ser??a imposible de llevar.
Tambi??n el tema del polvo del suelo de la Luna o de Marte es importante considerar ya que es altamente vol??til. En especial en la Luna porque no ha habido erosi??n ya que no hay atmosfera y no hay agua, entonces las part??culas son extremadamente filosas y cortan las telas de los trajes espaciales.
??Le gusta que lo llamen el ‘sastre de la NASA’?
No s??. Me divierte. Soy un ingeniero que de casualidad trabaja con trajes espaciales. Desde chico me parecieron fascinantes porque son como naves espaciales en miniatura. Tienen que tener los mismos sistemas de una nave espacial pero ser m??viles, sensibles, c??modos para el astronauta, entonces es algo dif??cil de combinar.
BBC news Nota de 2019
